ALS: Καθώς μια σπάνια μορφή της νόσου του Lou Gehrig παραλύει το σώμα του, ο Rodney Gorham ελπίζει ότι μια πρωτοποριακή σύνδεση μεταξύ του εγκεφάλου του και ενός υπολογιστή θα βοηθήσει και άλλους αφού ο ίδιος φύγει από τη ζωή. Ο 63χρονος Αυστραλός μοιράστηκε τις σκέψεις του χρησιμοποιώντας τα μάτια του για να εντοπίζει γράμματα σε μια οθόνη και “κλικάροντας” τις λέξεις με το μυαλό του. Χάρη σε ένα στεντ οκτώ χιλιοστών που έχει εμφυτευτεί στον εγκέφαλό του για την ανίχνευση της νευρικής δραστηριότητας, ο Gorham ελπίζει να συνεχίσει να μπαίνει στο διαδίκτυο, να στέλνει μηνύματα και να παίζει βιντεοπαιχνίδια για πολύ καιρό ακόμη. Η αμερικανική εταιρεία Synchron δοκιμάζει το “stentrode” τα τελευταία δύο χρόνια, παίρνοντας την άδεια για δοκιμές σε ανθρώπους πριν από την startup Neuralink του Elon Musk που τραβάει την προσοχή. Το εμφύτευμα του Gorham συνδέεται με μια μικρή μονάδα δέκτη και πομπού κάτω από το δέρμα στο στήθος του και το πιστώνει ότι του άλλαξε τη ζωή. Πριν από αρκετά χρόνια, ο Gorham διαγνώστηκε με ALS, η οποία προκαλεί προοδευτική παράλυση των αναπνευστικών μυών, του κορμού, των χεριών και των ποδιών. Η διαταραχή αναμένεται να αχρηστεύσει σταδιακά την κίνησή του, αλλά όχι να τον σκοτώσει, σύμφωνα με τη σύζυγό του, Carolyn.
“Έτσι θα μπορούσε να ζήσει για άλλα 20 χρόνια. Σκεφτείτε λοιπόν ότι αν το σώμα σας δεν κινείται καθόλου, ο εγκέφαλός σας εξακολουθεί να πυροδοτεί με τον ίδιο ρυθμό”, είπε. “Και δεν μπορείς να ξύσεις τη μύτη σου. Δεν μπορείς να πεις σε κάποιον ότι θέλεις να ξύσεις τη μύτη σου”. Το εγκεφαλικό εμφύτευμα δίνει στον σύζυγό της ένα “κομμάτι ζωής”, επιτρέποντάς του τουλάχιστον να επικοινωνεί ή να παίζει ένα παιχνίδι, πρόσθεσε η Carolyn Gorham. Ο Rodney Gorham έχει εγκαταλείψει τα βιντεοπαιχνίδια που απαιτούν γρήγορες αντιδράσεις οι οποίες συνήθως γίνονται με χειριστήρια χειρός ή με ποντίκι υπολογιστή, αλλά εξακολουθεί να παίζει παιχνίδια που βασίζονται στη στροφή, όπως παιχνίδια για την οικοδόμηση πόλεων, σύμφωνα με τη σύζυγό του. Χωρίς την πειραματική τεχνολογία, η ζωή του πρώην πωλητή που λατρεύει τα σπορ αυτοκίνητα και τα ταξίδια “θα ήταν σκέτο μαρτύριο”, δήλωσε η Carolyn Gorham. Ο Rodney Gorham, ο οποίος πάσχει από ALS, ελπίζει ότι η πρωτοποριακή σύνδεση μεταξύ του εγκεφάλου του και ενός υπολογιστή θα βοηθήσει και άλλους αφού ο ίδιος φύγει από τη ζωή.
Η γλώσσα του μυαλού Η Synchron ελπίζει να λάβει έγκριση από τις υγειονομικές αρχές το επόμενο έτος για να διαθέσει στην αγορά την τελική έκδοση της συσκευής. Η νεοσύστατη εταιρεία δήλωσε ότι οι κλινικές δοκιμές ήταν πειστικές, αλλά υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει, κυρίως όσον αφορά την αποκωδικοποίηση των εγκεφαλικών σημάτων και τη μετάφρασή τους σε μια παγκόσμια γλώσσα για την καθοδήγηση των υπολογιστών. Ενώ η τεχνολογία παρακολούθησης των ματιών επιτρέπει στον ασθενή να στοχεύει εικονίδια στην οθόνη ενός υπολογιστή, ο χρήστης πρέπει να σκεφτεί μια κίνηση -όπως να κλωτσήσει το πόδι του ή να κάνει μια γροθιά- για να “πατήσει” ένα εικονίδιο. Το λογισμικό πρέπει να εκπαιδευτεί ώστε να αναγνωρίζει το εγκεφαλικό σήμα που στέλνει την εντολή στο σώμα, αλλά τα μυαλά των ανθρώπων “μιλούν” με διαφορετικούς τρόπους. Οι υπολογιστές χρειάζονται μια κοινή νευρωνική γλώσσα για να καταλάβουν την πρόθεση, ανεξάρτητα από το ποιος τη σκέφτεται, δήλωσε ο ιδρυτής της Synchron Τομ Όξλεϊ από το γραφείο του στη Νέα Υόρκη. “Αυτή είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα πρόκληση που αντιμετωπίζουμε τώρα”, δήλωσε ο Oxley στο AFP. “Η δημιουργία ενός συστήματος που δεν θα είναι μόνο για ένα άτομο, αλλά για εκατομμύρια ανθρώπους”. Στο σπίτι του στη Μελβούρνη, ο Rodney Gorham λέει σε δημοσιογράφο του AFP ότι μπόρεσε να μάθει γρήγορα να πληκτρολογεί χρησιμοποιώντας το μυαλό του. Ενώ περνάει από ασκήσεις για να συντονίσει το λογισμικό, κινεί τα πόδια του σύμφωνα με τις οδηγίες. Το χέρι του κινεί ένα φανταστικό ποντίκι υπολογιστή σε ένα τραπέζι. Στην αρχή της δοκιμής χρειάζονταν περίπου δυόμισι δευτερόλεπτα για να προκαλέσουν οι σκέψεις του Gorham ένα κλικ στην οθόνη, αλλά τώρα είναι μισό δευτερόλεπτο, υπενθύμισε ο μηχανικός της Synchron, Zafar Faraz, ενώ καθόταν δίπλα στον ασθενή. Ο Rodney Gorham χρησιμοποιεί το εγκεφαλικό του εμφύτευμα για να στέλνει μηνύματα, να μπαίνει στο διαδίκτυο και να παίζει βιντεοπαιχνίδια, ακόμη και όταν το σώμα του παραλύει προοδευτικά.
Ανεξαρτησία
Η συμβολή του Gorham στη βελτίωση της διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή ήταν “μνημειώδης”, σύμφωνα με τον Faraz. “Δεν νομίζω ότι θα βρισκόμασταν πουθενά, αν δεν είχε κάνει το γενναίο βήμα του εθελοντισμού και της πρωτοπορίας σε αυτήν την τεχνολογία”, δήλωσε ο Faraz. Οι οικογένειες των ασθενών που δοκιμάζουν τα εγκεφαλικά εμφυτεύματά τους συγκρίνονται περήφανα με τους αστροναύτες που εξερευνούν γενναία έναν νέο κόσμο, δήλωσε ο David Putrino, ο οποίος επιβλέπει τις κλινικές δοκιμές του stentrode στις Ηνωμένες Πολιτείες και είναι διευθυντής καινοτομίας αποκατάστασης στο σύστημα υγείας Mount Sinai της Νέας Υόρκης. “Επιλέγουμε ασθενείς που ελπίζουν να προωθήσουν την επιστήμη για άλλους περισσότερο παρά για τους ίδιους”, δήλωσε ο Putrino στο AFP. Ο γιατρός βλέπει ότι εμφυτεύματα όπως τα stentrodes βελτιώνουν τη συνολική υγεία των ασθενών των οποίων οι παθήσεις περιορίζουν δραστικά την κοινωνική αλληλεπίδραση, αφήνοντάς τους απομονωμένους. “Πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι η μοναξιά έχει την ίδια επίδραση στην υγεία με το κάπνισμα 17 τσιγάρων την ημέρα”, δήλωσε ο Putrino. Η τεχνολογία απέχει πολύ από το να επιτρέψει πραγματικές συζητήσεις, αλλά δίνει στον σύζυγό της την πολυπόθητη αυτονομία, δήλωσε η Carolyn Gorham. “Χωρίς το λογισμικό… η ζωή του θα ήταν βασανιστήριο. Νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να το περιγράψω. Θα ήταν η κόλαση στη γη. “Με αυτό το λογισμικό θα του δοθεί η ελευθερία, απλά να μπορεί να παίρνει αποφάσεις και να βλέπει τα πράγματα χωρίς να ζητάει από κάποιον να το κάνει γι’ αυτόν. Αυτή η μικρή ανεξαρτησία είναι απίστευτη”.