Μια ομάδα βιοϊατρικών και οφθαλμολογικών ερευνητών από διάφορα ιδρύματα στην Ευρώπη, σε συνεργασία με ειδικούς γραφικών υπολογιστών, ανέπτυξε μια τεχνική τρισδιάστατης εκτύπωσης τεχνητών βολβών που είναι ταχύτερη, ακριβέστερη και λιγότερο δαπανηρή από τις συμβατικές τεχνικές. Η εργασία τους δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature Communications. Μερικοί άνθρωποι χάνουν ένα μάτι λόγω ασθένειας ή τραυματισμού, αφήνοντας μια άδεια κόγχη. Εκτός από το ότι χάνουν την όρασή τους από το ένα μάτι, μένουν με αποφάσεις σχετικά με το πώς θα παρουσιαστούν. Επί του παρόντος, υπάρχουν δύο επιλογές: φορέστε ένα έμπλαστρο για τα μάτια ή τοποθετήστε ένα τεχνητό μάτι στην κενή κοιλότητα.
Η τρέχουσα διαδικασία για την κατασκευή ενός τεχνητού ματιού περιλαμβάνει τη διαμόρφωση μιας ποσότητας μεθακρυλικού πολυμεθυλεστέρα σε σχήμα βολβού – το σχήμα προσδιορίζεται χρησιμοποιώντας ένα καλούπι ματιών. Μετά την κατασκευή, βάφεται και γυαλίζεται. Η διαδικασία διαρκεί περίπου οκτώ ώρες και μπορεί να είναι ακριβή. Είναι επίσης επιρρεπής σε λάθη, είτε στη διαδικασία καλουπώματος είτε στη διαμόρφωση. Ένα λανθασμένο τεχνητό μάτι μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα δυσφορία ή περίεργη εμφάνιση. Σε αυτή τη νέα προσπάθεια, η ερευνητική ομάδα εφάρμοσε τρισδιάστατη εκτύπωση στη διαδικασία, καθιστώντας την πολύ πιο γρήγορη, φθηνότερη και πιο πιθανό να είναι κατάλληλη.
Η εργασία περιελάμβανε πρώτα την εύρεση ενός υλικού για χρήση ως υπόστρωμα εκτυπωτή. Εγκαταστάθηκαν σε ένα παρόμοιο με το μεθακρυλικό πολυμεθυλεστέρα. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν οπτική τομογραφία συνοχής για να σαρώσουν την άδεια κόγχη του ματιού. Στη συνέχεια, εισήγαγαν τα αποτελέσματα σε μια εφαρμογή που χρησιμοποιούσε μοντελοποίηση υπολογιστή για να αναπαραστήσει με μεγαλύτερη ακρίβεια τόσο την κόγχη του ματιού όσο και τον τρόπο με τον οποίο ο νέος βολβός του ματιού θα αλληλεπιδρούσε με τα βλέφαρα του ασθενούς.
Αυτά τα αποτελέσματα στη συνέχεια εκτυπώθηκαν. Μετά την εκτύπωση, το τεχνητό μάτι γυαλίστηκε σε ένα ποτήρι, πλύθηκε σε λουτρό υπερήχων και δοκιμάστηκε για να βεβαιωθεί ότι δεν ήταν τοξικό για τον υποψήφιο ασθενή. Η ομάδα δημιούργησε 10 δοκιμαστικούς τεχνητούς βολβούς και τους έδωσε σε 10 ασθενείς. Οκτώ ανέφεραν επιτυχημένη εμφάνιση και αίσθηση – οι άλλοι δύο ανέφεραν ότι οι βολβοί των ματιών δεν ταίριαζαν σωστά. Απαιτείται περισσότερη δουλειά, αλλά η ερευνητική ομάδα είναι πεπεισμένη ότι έχει βρει έναν καλύτερο τρόπο για την παραγωγή τεχνητών βολβών.