Στην ιεραρχία των σχέσεων, οι φιλίες βρίσκονται στο κάτω μέρος. Οι ερωτικοί σύντροφοι, οι γονείς και τα παιδιά έρχονται όλα πρώτα. Αυτό ισχύει στη ζωή, και στην επιστήμη, όπου η έρευνα τείνει να εστιάζει κυρίως σε ζευγάρια και οικογένειες.
Οι φιλίες είναι μοναδικές σχέσεις επειδή σε αντίθεση με τις οικογενειακές, εμείς είμαστε που τις επιλέγουμε. Και επίσης σε αντίθεση με τους άλλου τύπου δεσμούς, όπως ο γάμος και οι ερωτικές σχέσεις, στερούνται κάποιας επίσημης δομής. Δεν θα μπορούσαμε να αφήσουμε μήνες χωρίς να μιλήσουμε στο σύντροφό μας, αλλά θα αντέχαμε να μην επικοινωνήσουμε με έναν φίλο.
Κι όμως, πολυάριθμες είναι οι μελέτες που δείχνουν πόσο σημαντικοί είναι οι φίλοι για την ευτυχία μας. Και αν και οι φιλίες τείνουν να αλλάζουν καθώς μεγαλώνουμε, υπάρχει μια συνέπεια ως προς το τι θέλουν οι άνθρωποι από αυτές.
Η εκούσια φύση της φιλίας την υποβάλει στα καπρίτσια της ζωής με έναν τρόπο που οι επίσημες σχέσεις δεν το κάνουν. Στην ενήλικη ζωή, καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν και απομακρύνονται, οι φιλίες είναι εκείνες οι σχέσεις που πλήττονται περισσότερο. Το σημαντικότερο είναι να μείνουμε κοντά στην οικογένειά μας και στο/στη σύντροφό μας. Εκεί που πεταγόμασταν στο σπίτι του φίλου μας για λίγο χωρίς προειδοποίηση, τώρα πρέπει να τον ρωτήσουμε αν έχει λίγες ώρες για να πιούμε ένα ποτό σε δύο εβδομάδες.
Η πρώιμη ενήλικη ζωή είναι καθοριστική για τη διαμόρφωση φιλιών: οι φιλίες γίνονται πιο περίπλοκες και ουσιαστικές. Στην παιδική ηλικία, οι φίλοι είναι κυρίως παιδιά που μοιράζονται το παιχνίδι. Στην εφηβεία, υπάρχει περισσότερη στήριξη και βάθος, όμως και τότε ακόμα οι έφηβοι ανακαλύπτουν την ταυτότητά τους και μαθαίνουν τι σημαίνει η οικειότητα. Η πρώιμη ενήλικη ζωή είναι αυτή που διαθέτει το πλεονέκτημα της βαθύτερης φιλίας.
Καθώς όμως οι άνθρωποι μπαίνουμε στη μέση ηλικία, τείνουμε να έχουμε περισσότερες απαιτήσεις και ασχολίες, και οι περισσότερες αποτελούν πλήγμα για τις φιλίες. Άλλωστε, είναι ευκολότερο να ακυρώσεις τη συνάντηση με έναν φίλο παρά το πάρτι του παιδιού σου. Βέβαια δεν παντρεύονται ή κάνουν όλοι παιδιά, αλλά ακόμα και οι single επηρεάζονται από το γεγονός ότι οι φίλοι τους δημιουργούν μια οικογένεια.
Κατά τη μέση ηλικία, λένε οι ερευνητές, οι φιλίες που δημιουργούνται είναι κυρίως μέσω άλλων πλευρών της ζωής μας – μπορεί να είναι συνάδελφοι, οι φίλοι των παιδιών μας, άτομα με τα οποία τυχαίνει να βρισκόμαστε στον ίδιο χώρο. Όμως, και σε αυτή την περίπτωση είναι εύκολο αυτές οι φιλίες να ατροφήσουν, καθώς δημιουργούνται σε συγκεκριμένες εύκολες συνθήκες.
Όποια κι αν είναι η μορφή μιας φιλίας, όποια κι αν είναι η συνθήκη, τελικά δύο είναι τα κρίσιμα στοιχεία και εργαλεία μέσω των οποίων επιβιώνει μια φιλία: η αφοσίωση και η επικοινωνία.