Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Frontier in Behavioral Neuroscience δείχνει ότι τα ηλικιωμένα άτομα τείνουν να απελευθερώνουν περισσότερη ωκυτοκίνη ως απάντηση σε κοινωνικές καταστάσεις που προκαλούν ενσυναίσθηση. Η μεγαλύτερη απόκριση ωκυτοκίνης συσχετίστηκε επίσης με μεγαλύτερα επίπεδα βοηθητικών συμπεριφορών και αυξημένη ικανοποίηση από τη ζωή. Τα ευρήματα μπορεί να εξηγήσουν γιατί τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας δωρίζουν περισσότερο σε φιλανθρωπικούς σκοπούς και κάνουν περισσότερο κοινωνικό έργο. «Οι άνθρωποι που απελευθέρωσαν την περισσότερη ωκυτοκίνη στο πείραμα δεν ήταν μόνο πιο γενναιόδωροι στη φιλανθρωπία αλλά είχαν και πολλές άλλες συμπεριφορές παροχής βοηθείας.», δήλωσε ο Δρ Πολ Ζακ, ο συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Claremont Graduate University.
Ωκυτοκίνη και κοινωνικές συμπεριφορές
Η ωκυτοκίνη είναι μια ορμόνη υπεύθυνη για τις συσπάσεις της μήτρας κατά τον τοκετό, τη γαλουχία και τις αναπαραγωγικές συμπεριφορές. Ρυθμίζει επίσης τη μετάδοση σημάτων μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων και εμπλέκεται στη ρύθμιση των κοινωνικών συμπεριφορών. Πειράματα σε ανθρώπους υποδηλώνουν ότι η ωκυτοκίνη του εγκεφάλου μειώνει το άγχος και προάγει την εμπιστοσύνη, τη συνεργασία, την ενσυναίσθηση, τη γενναιοδωρία και τον κοινωνικό δεσμό. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας τείνουν να δωρίζουν περισσότερα χρήματα σε φιλανθρωπικούς σκοπούς και είναι πιο πιθανό να συμμετάσχουν σε εθελοντική εργασία σε σχέση με τους νεότερους. Μια πιθανή εξήγηση για αυτό θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη ενσυναίσθηση ως απάντηση σε κοινωνικές καταστάσεις στους ηλικιωμένους.
Η ωκυτοκίνη και η ηλικία
Οι συγγραφείς της παρούσας μελέτης στρατολόγησαν 103 άτομα ηλικίας μεταξύ 18 και 99 ετών. Οι ερευνητές χώρισαν τους συμμετέχοντες σε τρεις ομάδες: νέους (18 έως 35 ετών), μεσήλικες (36 έως 65 ετών) ή μεγαλύτερους (άνω των 65 ετών) ενήλικες. Ζήτησαν από τους συμμετέχοντες να παρακολουθήσουν ένα σύντομο συναισθηματικό βίντεο ενός πατέρα που αφηγείται τα συναισθήματά του για την αντιμετώπιση του επικείμενου θανάτου του δίχρονου γιου του με τελικό καρκίνο του εγκεφάλου.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα αίματος από τους συμμετέχοντες πριν και μετά την παρακολούθηση του βίντεο για να μετρήσουν τα επίπεδα ωκυτοκίνης. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι αλλαγές στα επίπεδα ωκυτοκίνης στο αίμα και στον εγκέφαλο τείνουν να συσχετίζονται, επιτρέποντας στους ερευνητές να εκτιμήσουν τις αλλαγές στα επίπεδα ωκυτοκίνης στον εγκέφαλο χρησιμοποιώντας δείγματα αίματος. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ηλικιωμένα άτομα παρουσίασαν μεγαλύτερη αύξηση στα επίπεδα ωκυτοκίνης μετά την προβολή του βίντεο από τα νεότερα άτομα.
Ωκυτοκίνη και ευγένεια
Μετά την προβολή του βίντεο, στους συμμετέχοντες δόθηκε μια χρηματική ανταμοιβή για τη συμμετοχή τους σε μια άσχετη μελέτη και η επιλογή να δωρίσουν μέρος της ανταμοιβής σε μια ιατρική φιλανθρωπική οργάνωση. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα με μεγαλύτερη αύξηση στα επίπεδα ωκυτοκίνης στο αίμα ήταν πιθανό να δωρίσουν μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων της ανταμοιβής. Επιπλέον, άτομα μεγαλύτερης ηλικίας πρόσφεραν μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων της ανταμοιβής στη φιλανθρωπική οργάνωση. Έρευνες που διεξήχθησαν κατά τη διάρκεια της μελέτης αποκάλυψαν ότι τα ηλικιωμένα άτομα αφιέρωσαν επίσης περισσότερο χρόνο εθελοντικά και πρόσφεραν περισσότερο σε φιλανθρωπικούς σκοπούς το προηγούμενο έτος.
Ικανοποίηση από τη ζωή και θρησκευτικότητα
Σε συμφωνία με άλλες μελέτες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας ήταν πιο πιθανό να συμμετέχουν σε θρησκευτικές δραστηριότητες και είχαν μεγαλύτερη αίσθηση ικανοποίησης από τη ζωή. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ηλικιωμένοι, πιο θρησκευόμενοι ενήλικες ασχολούνται περισσότερο με τη φιλανθρωπία και την εθελοντική εργασία και εκφράζουν μεγαλύτερη ικανοποίηση.