Για όσο καιρό υπάρχουν άνθρωποι, υπάρχουν και κουνούπια που βουίζουν τριγύρω με την ελπίδα να φάνε. Μια νέα μελέτη εντόπισε τα καρβοξυλικά οξέα ως έναν από τους παράγοντες που κάνουν τα κουνούπια να έλκονται περισσότερο από ορισμένους ανθρώπους από άλλους. «Είμαστε πάντα σε έναν πόλεμο, έναν αέναο πόλεμο κατά των κουνουπιών», δήλωσε ο Δρ. Conor McMeniman, επίκουρος καθηγητής μοριακής μικροβιολογίας και ανοσολογίας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Johns Hopkins Bloomberg και το Ερευνητικό Ινστιτούτο Ελονοσίας Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη.
Είναι ένας πόλεμος που συχνά μετατρέπεται σε θανατηφόρο – τα κουνούπια σκοτώνουν περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο ζώο καθώς μεταδίδουν ασθένειες όπως η ελονοσία, ο δάγγειος πυρετός και ο ιός του Δυτικού Νείλου. Ακόμα κι αν τα κουνούπια κοντά σας δεν φέρουν αυτές τις ασθένειες, εξακολουθούν να είναι ενοχλητικοί. Ακολουθεί ο τρόπος με τον οποίο τα κουνούπια μας κυνηγούν, τι τα ελκύει και τι προτείνουν οι επιστήμονες για να τα κρατήσουμε μακριά.
Η επιστήμη των τσιμπημάτων των κουνουπιών
Τις περισσότερες φορές, τα κουνούπια πίνουν νέκταρ και χυμούς φυτών, ακόμη και βοηθούν στην επικονίαση των λουλουδιών. Αλλά όταν έρθει η ώρα για τα θηλυκά κουνούπια να παράγουν αυγά, οι μέλλουσες μαμάδες χρειάζονται επιπλέον πρωτεΐνη, την οποία λαμβάνουν πίνοντας αίμα. “Όταν ένα κουνούπι δαγκώνει, στην πραγματικότητα κολλάει τα μέρη του στόματός του στο δέρμα σας και ψάχνει γύρω στο δέρμα για να βρει πραγματικά ένα αιμοφόρο αγγείο”, είπε ο McMeniman. Μόλις χτυπήσει ακαθαρσίες, το κουνούπι ρουφάει τα ερυθρά αιμοσφαίρια και το πλάσμα σαν να πίνει τσάι με φούσκες μέσα από ένα καλαμάκι.
Είναι προς όφελος του κουνουπιού να πίνει γρήγορα και μετά να βουίζει απαρατήρητο. Για να επιτευχθεί αυτό, «τα κουνούπια φτύνουν στο δέρμα ένα ολόκληρο κοκτέιλ διαφορετικών πρωτεϊνών» που λειτουργούν ως παυσίπονα και αντιπηκτικά που εμποδίζουν την πήξη του αίματος, είπε. Ο κνησμός και η ενόχληση από τα τσιμπήματα των κουνουπιών – αποτέλεσμα της φλεγμονώδους απόκρισης του σώματός μας σε αυτό το χημικό κοκτέιλ – έρχονται μόνο αργότερα, όταν ο δράστης δεν κινδυνεύει πλέον να κολλήσει.
Οι άνθρωποι έχουν διαφορετικές αντιδράσεις στα τσιμπήματα των κουνουπιών – ένα άτομο μπορεί να βγει από ένα μπάρμπεκιου σχετικά αλώβητο με μερικά σημεία που μοιάζουν με σπυράκια, ενώ ένας φίλος έχει κολλήσει να θηλάζει δεκάδες ασημένια τσιμπήματα σε μέγεθος δολαρίου για την επόμενη εβδομάδα. «Το πόσο ελκυστικός πιστεύετε ότι είστε για τα κουνούπια μπορεί να μην συσχετίζεται απαραίτητα με το πόσο ελκυστικός είστε πραγματικά για τα κουνούπια», είπε ο McMeniman. «Μερικά από αυτά καθοδηγούνται από την αντίληψη της αντίδρασής σας στα κουνούπια και από το εάν σας έρχεται φαγούρα».
Τι προσελκύει τα κουνούπια
Ο McMeniman ανακάλυψε ότι μερικοί άνθρωποι είναι πραγματικά μαγνήτες κουνουπιών και το έχει τεκμηριώσει στην πρόσφατη μελέτη του στο περιοδικό Current Biology. Τα κουνούπια ανταποκρίθηκαν διαφορετικά στη σειρά των χημικών ουσιών που συνθέτουν το μπουκέτο μυρωδιάς του σώματος κάθε ατόμου και θεωρούν μερικά πιο ορεκτικά από άλλα. Δυστυχώς, η αναζήτηση του τι κάνει μερικούς ανθρώπους ιδιαίτερα ελκυστικούς για τα κουνούπια δεν είναι απλή υπόθεση.
«Μπορεί να υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν τη σύνθεση του αρώματος σας», είπε ο McMeniman, «συμπεριλαμβανομένης της υποκείμενης διατροφής, της γενετικής και της φυσιολογίας σας. Όλα αυτά τα πράγματα θα μπορούσαν ενδεχομένως να επηρεάσουν τους τύπους των μορίων που εκπέμπονται από το ανθρώπινο σώμα και επίσης να επηρεάσουν τη σύνθεση του μικροβιώματος που ζει φυσικά στο δέρμα μας».
Θα ήταν ωραίο απλώς να αντιγράψουμε το προφίλ οσμής των ανθρώπων που αποφεύγουν τα κουνούπια και να το πουλήσουμε ως σπρέι σώματος σε όσους έχουν την αμφίβολη τιμή να είναι «πιο νόστιμο», αλλά σε αυτό το σημείο, δεν είναι ρεαλιστικό. «Προσπαθούμε ακόμα να κατανοήσουμε τη χημεία αυτής της διαδικασίας», είπε. Ενώ οι λεπτές λεπτομέρειες για τις μυρωδιές που τραβούν τα κουνούπια εξακολουθούν να διερευνώνται από τους ερευνητές, υπάρχει ένα γενικό μοτίβο για την ικανότητα των εντόμων να μας βρίσκουν.
«Πρώτα σε μυρίζουν, μετά σε βλέπουν και μετά όταν είναι αρκετά κοντά, ίσως σε απόσταση ενός μέτρου από τον οικοδεσπότη, μπορούν πραγματικά να ανιχνεύσουν θερμικά σημάδια που διαχέονται από το δέρμα σου», είπε ο ΜακΜένιμαν. Ένα από τα πιο σημαντικά αρώματα που έλκει τα κουνούπια από μακριά είναι το διοξείδιο του άνθρακα, το αέριο που εκπνέουμε όταν αναπνέουμε.
«Τα περισσότερα από αυτά έλκονται από CO₂ από μεγάλη απόσταση», είπε η Δρ. Kristen Healy, αναπληρώτρια καθηγήτρια εντομολογίας στο State University της Λουιζιάνα και πρόεδρος της Αμερικανικής Ένωσης Ελέγχου Κουνουπιών. «Υπάρχουν πολλές μελέτες που δείχνουν ότι το CO₂ από την αναπνοή μας καθώς εκπνέουμε, και ειδικά όταν συγκεντρώνουμε μεγάλες ομάδες» μπορεί να προσελκύσει τα κουνούπια. Η θερμότητα του σώματος και ο ιδρώτας φαίνεται επίσης να παίζουν κάποιο ρόλο.