Βακτήρια του Στόματος: Ο πατέρας του βιοτεχνολόγου Τζιάκομο Αντονέλο, οδοντίατρος, μερικές φορές εξέπληττε τους ασθενείς με τις φαινομενικά διορατικές διαγνωστικές του ικανότητες: μια ματιά στο στόμα τους και τους συμβούλευε να επισκεφθούν έναν ειδικό γιατί, όπως εξηγούσε, μπορεί να έχουν πρόβλημα με την καρδιά τους ή με τον διαβήτη. Συχνά αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο. Ενώ οι ασθενείς του ήταν πάντα πολύ εντυπωσιασμένοι, για τους ειδικούς, οι διαγνώσεις του οδοντιάτρου ήταν δικαιολογημένες: εμπειρικές μελέτες δείχνουν ότι συχνά υπάρχει σύνδεση μεταξύ περιοδοντίτιδας και διαφόρων καρδιαγγειακών παθήσεων, ακόμη και αν οι ακριβείς μηχανισμοί δεν είναι πλήρως κατανοητοί.
Ο Giacomo, ο οποίος διεξάγει επί του παρόντος έρευνα για το διδακτορικό του στο Ινστιτούτο Βιοϊατρικής, μόλις ολοκλήρωσε μια μελέτη με συναδέλφους του στο Ερευνητικό Ινστιτούτο Βιοϊατρικής Eurac, η οποία υποδεικνύει έναν πιθανό παράγοντα: στα άτομα που καπνίζουν, η αλλοίωση της υγιούς κοινότητας των βακτηρίων του στόματος θα μπορούσε να συμβάλει στον αυξημένο κίνδυνο αυτών των ασθενειών. Η μελέτη, η οποία διεξήχθη στο πλαίσιο της μελέτης CHRIS στη Val Venosta, θέτει δύο κεντρικά ερωτήματα: Τι ακριβώς συμβαίνει στη βακτηριακή κοινότητα του στόματος, το λεγόμενο στοματικό μικροβίωμα, όταν καπνίζουμε; Και τι επίδραση έχει η διακοπή του καπνίσματος στις ίδιες αυτές κοινότητες; Για να το ανακαλύψει, η ερευνητική ομάδα στο Μπολτσάνο, μαζί με την επιδημιολόγο Betsy Foxman από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, ανέλυσε δείγματα σάλιου από περισσότερα από 1600 άτομα – ένας τεράστιος αριθμός υποκειμένων για το συγκεκριμένο ερευνητικό πεδίο, καθώς, όπως τονίζει ο βιοπληροφορικός Christian Fuchsberger, διδακτορικός σύμβουλος του Giacomo, “δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου μεγάλες μελέτες για το μικροβίωμα του σάλιου”. “Πρόκειται για ένα νέο ερευνητικό πεδίο στο οποίο συμβαίνουν πολλά αυτή τη στιγμή και στο οποίο δεν διεξάγονται όλα με τόση σαφήνεια. Πολλές από τις τρέχουσες μελέτες εργάζονται, για παράδειγμα, με πολύ μικρό αριθμό περιπτώσεων, πράγμα που σημαίνει ότι τα αποτελέσματά τους δεν έχουν ευρεία εφαρμογή”. Η έρευνα του μικροβιώματος είναι ένας αρκετά νέος τομέας: μόλις πριν από μερικές δεκαετίες, οι κοινότητες των τρισεκατομμυρίων μικροοργανισμών που ζουν πάνω και μέσα στον άνθρωπο -κυρίως στον πεπτικό σωλήνα- θεωρούνταν από τους επιστήμονες ελάχιστα σημαντικές. Τώρα, το μικροβίωμα βρίσκεται στο επίκεντρο και αναγνωρίζεται ότι είναι σημαντικό για την ανάπτυξη και την υγεία μας. Το εντερικό μικροβίωμα αποτελεί αντικείμενο εντατικής έρευνας, με μια μεγάλη μελέτη που βρίσκεται σε εξέλιξη στο Ινστιτούτο Βιοϊατρικής. Σε σύγκριση με τη μικροβιακή πυκνότητα του εντέρου, όπου ζουν χιλιάδες στελέχη διαφορετικών βακτηρίων, το στόμα μας είναι ελάχιστα πυκνοκατοικημένο. Ωστόσο, το σάλιο έχει ένα ιδιαίτερο πλεονέκτημα για τις μελέτες: είναι σχετικά εύκολο να ληφθεί δείγμα. Οι ερευνητές μπορούν, επομένως, να αποκτήσουν τα δεδομένα που χρειάζονται για να διερευνήσουν αν είναι δυνατόν να εντοπιστούν αλλαγές στη χλωρίδα του στόματος (βιοδείκτες) που υποδηλώνουν ορισμένες ασθένειες, οι οποίες, αν βρεθούν, θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα πολύτιμο διαγνωστικό εργαλείο που θα μπορούσαν εύκολα να χρησιμοποιήσουν τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης. Κατά την εξέταση της μελέτης CHRIS, ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες στη μελέτη CHRIS να φτύσουν 5 χιλιοστόλιτρα σάλιου σε ένα ειδικό σωληνάριο συλλογής. Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν σε ομάδες ανάλογα με το αν ήταν σημερινοί καπνιστές, είχαν σταματήσει το κάπνισμα ή δεν είχαν ξεκινήσει ποτέ. Όσοι είχαν κόψει το κάπνισμα ρωτήθηκαν πότε ακριβώς το είχαν κόψει και όσοι εξακολουθούσαν να καπνίζουν ρωτήθηκαν για τον αριθμό των τσιγάρων που κάπνιζαν ημερησίως. Για να αποκτήσει μια εικόνα της μικροβιακής κοινότητας σε κάθε στόμα – ποια είδη εκπροσωπούνταν και με ποια συχνότητα – η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε μια παγκοσμίως χρησιμοποιούμενη τεχνολογία για την ταυτοποίηση βακτηρίων, δηλαδή την ανάλυση αλληλουχίας του γονιδίου 16S rRNA, ενός γονιδίου που αποτελεί κάτι σαν “ταυτότητα” για κάθε διαφορετικό είδος.
Η έρευνα του Giacomo χρησιμοποιώντας τα δεδομένα του μικροβιώματος που συλλέχθηκαν στο πλαίσιο της μελέτης CHRIS έδειξε σαφή αποτελέσματα. Οι άνθρωποι που δεν έχουν καπνίσει ποτέ δεν φέρουν μια σημαντικά διαφορετική μικροβιακή κοινότητα στο στόμα τους από τους ανθρώπους που εξακολουθούν να καπνίζουν ή έχουν πρόσφατα διακόψει το κάπνισμα. Η κατανάλωση τσιγάρου επηρεάζει κυρίως τα βακτήρια που χρειάζονται οξυγόνο: τα αερόβια βακτήρια. Ο αριθμός αυτών των βακτηρίων μειώνεται συνεχώς όσο περισσότερα τσιγάρα καπνίζει κανείς- αν σταματήσει το κάπνισμα, αυτά τα αερόβια βακτήρια αυξάνονται σταδιακά και πάλι. Και όσο μεγαλύτερη είναι η περίοδος αποχής από το κάπνισμα, τόσο περισσότερα αερόβια βακτήρια βρίσκονται στο σάλιο. Μόνο μετά από πέντε χρόνια αποχής από το κάπνισμα οι πρώην καπνιστές δεν διαφέρουν, όσον αφορά τα αερόβια βακτήρια στο στοματικό τους μικροβίωμα, από τα άτομα που δεν έχουν καπνίσει ποτέ. “Παρατηρήσαμε ότι οι επιπτώσεις του καπνίσματος επιμένουν για χρόνια”, λέει ο Fuchsberger. “Έτσι, στη συνέχεια, φυσικά, είναι ενδιαφέρον να αναρωτηθούμε αν αυτές οι επιδράσεις σχετίζονται με ορισμένες ασθένειες”. Είναι γνωστό ότι οι καπνιστές έχουν αυξημένο κίνδυνο τόσο περιοδοντίτιδας όσο και καρδιαγγειακών παθήσεων. Θα μπορούσαν οι αλλαγές στο στοματικό μικροβίωμα που προκαλούνται από τη χρήση τσιγάρων να διαδραματίσουν κάποιο ρόλο σε αυτό; Εδώ μπαίνει στο παιχνίδι μια λειτουργία των βακτηρίων που ζουν στο στόμα, και όπως όλα όσα έχουν να κάνουν με το μικροβίωμά μας, έχει λάβει αυξανόμενη προσοχή εδώ και αρκετό καιρό – ορισμένα από αυτά τα βακτήρια, κυρίως τα αερόβια, μετατρέπουν τα νιτρικά που προσλαμβάνουμε με την τροφή σε νιτρώδη, τα οποία στη συνέχεια μετατρέπονται σε μονοξείδιο του αζώτου. Το μονοξείδιο του αζώτου είναι μια σημαντική ουσία για τη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης, μεταξύ άλλων. Εάν είναι διαθέσιμο πολύ λίγο μονοξείδιο του αζώτου, αυτό θα μπορούσε να συμβάλει στην κακή αιμάτωση των ούλων και σε καρδιαγγειακές παθήσεις. Τώρα, η μελέτη στην κοιλάδα Venosta δεν μέτρησε το μονοξείδιο του αζώτου στο σάλιο, αλλά εξέτασε τα μικρόβια σε αυτό- το μόνο που μπορεί να πει, επομένως, η ερευνητική ομάδα είναι ότι όσο περισσότερο κάπνιζαν τα άτομα, τόσο λιγότερα βακτήρια που μειώνουν τα νιτρικά ζούσαν στο στόμα τους. Το ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια πρόσθετη εξήγηση για το γιατί οι καπνιστές έχουν υψηλότερο κίνδυνο περιοδοντικής νόσου και καρδιαγγειακής νόσου είναι “μια υπόθεση που πρέπει να εξεταστεί σε περαιτέρω μελέτες”, τονίζει ο Giacomo. Ήδη επιδιώκει το επόμενο ερώτημα με βάση τα δείγματα του CHRIS. Δηλαδή, ποιοι είναι κάποιοι άλλοι παράγοντες που επηρεάζουν τη στοματική μας χλωρίδα και σε ποιο βαθμό; Τι ρόλο παίζει η γενετική και τι ρόλο παίζουν επίσης οι άνθρωποι με τους οποίους μοιραζόμαστε το ίδιο νοικοκυριό; Θα είναι σε θέση να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα μόνο σε περίπου ένα χρόνο, αλλά ένα πράγμα είναι ήδη πολύ σαφές: το με ποιον ζούμε είναι πολύ σημαντικό.
