Πολλές έρευνες έχουν διερευνήσει τον δεσμό μεταξύ ανθρώπων και σκύλων, αποδεικνύοντας ότι οι σύντροφοι των σκύλων μπορούν να βελτιώσουν τη διάθεση των ανθρώπων, να μειώσουν την αρτηριακή πίεση και να μειώσουν τα επίπεδα της ορμόνης του στρες, κορτιζόλης. Απλά κοιτάζοντας τα σκυλιά στα μάτια μπορεί ακόμη και να αυξήσει τα επίπεδα της ωκυτοκίνης, μιας ορμόνης που σχετίζεται με συναισθήματα αγάπης και εμπιστοσύνης. Αλλά λίγες προηγούμενες μελέτες έχουν επισημάνει τι συμβαίνει στον εγκέφαλο των ανθρώπων όταν αλληλεπιδρούν με έναν γούνινο φίλο.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη έκανε ακριβώς αυτό: Ερευνητές στη Νότια Κορέα προσάρτησαν ακουστικά ηλεκτροδίων σε 30 ενήλικες και στη συνέχεια μέτρησαν τις αλλαγές στα εγκεφαλικά τους κύματα καθώς αλληλεπιδρούσαν με ένα κανίς που ονομαζόταν Aro. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η βόλτα με τον σκύλο έκανε τους συμμετέχοντες να αισθάνονται πιο χαλαροί, το βούρτσισμα της βελτιωμένης συγκέντρωσής του και το παιχνίδι μαζί του είχαν και τα δύο αυτά αποτελέσματα.
«Προηγούμενες μελέτες σχετικά με τα πιθανά οφέλη των αλληλεπιδράσεων με τα ζώα συχνά ακολουθούν μια ολιστική προσέγγιση, συγκρίνοντας τη διάθεση ή τα επίπεδα ορμονών των ανθρώπων πριν και μετά από να περάσουν χρόνο με έναν σκύλο», δήλωσε ο Onyoo Yoo, συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Konkuk στη Νότια Κορέα. «Είναι ένα σημαντικό εύρημα ότι η ενασχόληση με ορισμένες δραστηριότητες με σκύλους μπορεί να αυξήσει τη συγκεκριμένη εγκεφαλική δραστηριότητα», πρόσθεσε ο Yoo.
Για τη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PLOS ONE, η ομάδα του Yoo ζήτησε από τους συμμετέχοντες να συμμετέχουν σε οκτώ δραστηριότητες για τρία λεπτά ο καθένας: συνάντηση, παιχνίδι, τάισμα, μασάζ, περιποίηση, φωτογράφιση, αγκαλιά και περπάτημα της 4χρονης Aro. Οι συμμετέχοντες φορούσαν τα ακουστικά ανίχνευσης εγκεφαλικών κυμάτων κατά τη διάρκεια των δραστηριοτήτων και στη συνέχεια συμπλήρωσαν έρευνες μετά από κάθε μία για να περιγράψουν πώς ένιωθαν συναισθηματικά.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα κύματα άλφα του εγκεφάλου των συμμετεχόντων, που υποδεικνύουν σταθερότητα και χαλάρωση, έγιναν πιο δυνατά όταν έπαιζαν με την Aro χρησιμοποιώντας παιχνίδια που τρίζουν και όταν την πήγαιναν βόλτα σε ένα μονοπάτι στο πάρκο. Αυτά τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι άνθρωποι βίωναν μια αυξημένη κατάσταση ξεκούρασης και χαλάρωσης. Τα εγκεφαλικά κύματα βήτα, τα οποία σχετίζονται με την προσοχή και τη συγκέντρωση, έγιναν πιο δυνατά όταν οι συμμετέχοντες έπαιξαν με την Aro, τη βούρτσιζαν ή της έκαναν ένα απαλό μασάζ – ένα σημάδι ότι η συγκέντρωση των ανθρώπων βελτιώθηκε χωρίς αύξηση του στρες.
Μετά από και τις οκτώ δραστηριότητες, οι συμμετέχοντες ανέφεραν ότι αισθάνονταν λιγότερο άγχος, κούραση και κατάθλιψη. Συγκεκριμένα, το μασάζ της Aro, η τροφή της και η αγκαλιά της βελτίωσαν τη διάθεση των ανθρώπων, σύμφωνα με τις έρευνες. Οι συμμετέχοντες ανέφεραν επίσης ότι αισθάνονταν άνετα ενώ περπατούσαν στην Aro και χαλαρώνοντας ενώ της έκαναν μασάζ. «Αυτή η μελέτη έδειξε ότι συγκεκριμένες δραστηριότητες σκύλων θα μπορούσαν να ενεργοποιήσουν ισχυρότερη χαλάρωση, συναισθηματική σταθερότητα, προσοχή, συγκέντρωση και δημιουργικότητα διευκολύνοντας την αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα», είπε ο Yoo. «Επιπλέον, οι αλληλεπιδράσεις με τα σκυλιά θα μπορούσαν να μειώσουν το άγχος και να προκαλέσουν θετικές συναισθηματικές αντιδράσεις».
Κάποιες προηγούμενες έρευνες έχουν προτείνει ότι οι σκύλοι θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανακούφιση των συμπτωμάτων της κατάθλιψης ή της διαταραχής μετατραυματικού στρες, αλλά παραμένει ασαφές πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι αυτή η παρέμβαση. Μια μελέτη του 2022 διαπίστωσε ότι οι βετεράνοι και οι πρώτοι που ανταποκρίθηκαν σε έναν σκύλο υπηρεσίας εμφάνισαν λιγότερα συμπτώματα PTSD από εκείνους που δεν είχαν – αν και το να έχουν έναν σκύλο ως κατοικίδιο ήταν λιγότερο αποτελεσματικό.
Ομοίως, μια κλινική δοκιμή του 2020 διαπίστωσε ότι οι σκύλοι υπηρεσίας ήταν ελαφρώς καλύτεροι στη βελτίωση των συμπτωμάτων PTSD μεταξύ των βετεράνων σε σύγκριση με τους σκύλους συναισθηματικής υποστήριξης, οι οποίοι δεν ήταν εκπαιδευμένοι να εκτελούν εργασίες όπως το άναμμα φώτων ή η ανάκτηση αντικειμένων. Ωστόσο, και οι δύο τύποι σκύλων βελτίωσαν τα συμπτώματα PTSD σε κάποιο βαθμό. Η έρευνα δείχνει επίσης ότι, για να έχει όφελος αυτού του είδους η «θεραπεία με κατοικίδια», οι άνθρωποι πρέπει να αρέσουν τα ζώα στην πρώτη θέση.
«Πραγματικά έπαθα τραύμα σε πολύ νεαρή ηλικία από έναν σκύλο. Ποτέ δεν τα είχα ζεστάνει αρκετά, οπότε δεν είμαι σίγουρη ότι θα έβρισκα απαραίτητα το ίδιο επίπεδο άνεσης», είπε η Κάθριν Μάγκρουντερ, καθηγήτρια ψυχιατρικής στο Ιατρικό Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας και συγγραφέας της δοκιμής του 2020. Η Jennifer Dobkin διαχειρίζεται ένα πρόγραμμα θεραπείας ζώων για ιατρικούς ασθενείς και προσωπικό που ονομάζεται UCLA People-Animal Connection και είπε ότι έχει δει πώς η αλληλεπίδραση με τα σκυλιά βοηθά τους ανθρώπους να συγκεντρωθούν και να χαλαρώσουν.