Νέα έρευνα εξηγεί γιατί τα μικρά παιδιά έχουν χαμηλότερα ποσοστά σοβαρής COVID-19 από τους ενήλικες. Μια μελέτη σε βρέφη και μικρά παιδιά διαπίστωσε ότι εκείνα που απέκτησαν SARS-CoV-2 είχαν ισχυρή, παρατεταμένη απόκριση αντισωμάτων στον ιό. Επίσης είχαν υψηλά επίπεδα φλεγμονωδών πρωτεϊνών στη μύτη αλλά όχι στο αίμα. Αυτή η ανοσολογική απόκριση έρχεται σε αντίθεση με αυτή που παρατηρείται συνήθως σε ενήλικες με μόλυνση από SARS-CoV-2.
Παιδιά και Covid: Τι περιελάμβανε η μελέτη;
Μαζί με το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID), η έρευνα δημοσιεύεται στο περιοδικό Cell. Η έρευνα περιελάμβανε 81 τελειόμηνα βρέφη και μικρά παιδιά. Η ομάδα της μελέτης εκπαίδευσε μητέρες να συλλέγουν εβδομαδιαία ρινικά επιχρίσματα από τα βρέφη τους ξεκινώντας όταν τα μωρά ήταν 2 εβδομάδων. Η ομάδα έπαιρνε επίσης αίμα από τα μωρά τακτικά, ξεκινώντας από την ηλικία των 6 εβδομάδων. Επίσης όταν τα παιδιά νόσησαν μετον SARS-CoV-2 και κατά τη διάρκεια των επόμενων εβδομάδων και μηνών.
Αυτά τα δείγματα έδωσαν τη δυνατότητα στους επιστήμονες να μελετήσουν τις ανοσολογικές αντιδράσεις των παιδιών πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την πρώτη τους έκθεση στον ιό. 54 από τα παιδιά μολύνθηκαν και είχαν ήπια COVID-19. Ενώ 27 που βρέθηκαν αρνητικά κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης χρησίμευσαν ως ταιριαστοί μάρτυρες.
Τη στιγμή της μόλυνσης, τα παιδιά ήταν ηλικίας 1 μηνός έως σχεδόν 4 ετών και τα μισά ήταν 9 μηνών ή μικρότερα. Η μελέτη περιελάμβανε επίσης εβδομαδιαία ρινικά επιχρίσματα από 19 μητέρες με COVID-19 και 19 υγιείς μητέρες ως μάρτυρες. Επίσης δείγματα αίματος από 89 ενήλικες με COVID-19 και 13 υγιείς μάρτυρες.
Ανοσολογική απόκριση των παιδιών
Οι ερευνητές εξέτασαν πολλές πτυχές της ανοσολογικής απόκρισης των μωρών και των ενηλίκων στον ιό μέσω μιας προσέγγισης που ονομάζεται ανοσολογία συστημάτων. Η μελέτη αποκάλυψε ότι η απόκριση αντισωμάτων των μικρών παιδιών στον SARS-CoV-2 διαφέρει από αυτή των ενηλίκων. Συνήθως, οι ενήλικες παράγουν αντισώματα κατά του ιού σε επίπεδα που αυξάνονται για μερικές εβδομάδες και μετά μειώνονται.
Αντίθετα, τα βρέφη και τα μικρά παιδιά της μελέτης παρήγαγαν προστατευτικά αντισώματα σε επίπεδα που αυξήθηκαν και παρέμειναν υψηλά για έως και την πλήρη περίοδο παρατήρησης των 300 ημερών. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν επίσης ότι το αίμα των ενηλίκων με λοίμωξη SARS-CoV-2 είχε συνήθως υψηλά επίπεδα πρωτεϊνών που ονομάζονται φλεγμονώδεις κυτοκίνες, οι οποίες σχετίζονται με σοβαρό COVID-19 και θάνατο, ενώ το αίμα των μωρών και των παιδιών όχι. Ωστόσο, οι μύτες των παιδιών είχαν υψηλά επίπεδα φλεγμονωδών κυτοκινών και μια ισχυρή αντιική κυτοκίνη.
Τι δηλώνουν τα ευρήματα;
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι κυτοκίνες εξάλειψαν τη λοίμωξη από SARS-CoV-2 ακριβώς στο σημείο όπου ο ιός εισήλθε στα σώματα των παιδιών. Έτσι μπορούν να εξηγήσουν πιθανώς την ήπια νόσο της νόσου COVID-19. Τα ευρήματα υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να είναι δυνατό να βγάλουν ανοσοενισχυτικά εμβολίων με τις ανοσολογικές αποκρίσεις σε μικρά παιδιά. Και έτσι θα διαγείρουν επίμονα υψηλά επίπεδα αντισωμάτων χωρίς να προκαλούν επικίνδυνη υπερβολική φλεγμονή στο αίμα.
Τα παιδιά ηλικίας 6 μηνών έως 4 ετών που έκαναν εμβόλια για την COVID-19 πριν από τις 12 Σεπτεμβρίου 2023, θα πρέπει να λάβουν μία ή δύο δόσεις ενημερωμένου εμβολίου για την COVID-19, ανάλογα με το ποιο εμβόλιο και πόσες δόσεις είχαν λάβει προηγουμένως. Παιδιά ηλικίας 6 μηνών έως 4 ετών που δεν έχουν εμβολιαστεί θα πρέπει να λαμβάνουν δύο ή τρεις δόσεις ενημερωμένου εμβολίου COVID-19.