Το «φαγητό των φτωχών» θεωρούνταν αρχικά οι φακές, που είναι ένα από τα πρώτα τρόφιμα που καλλιεργηθήκαν στον πλανήτη. Η κατανάλωση τους ξεκίνησε τους προϊστορικούς χρόνους και πιστεύεται ότι προέρχονται από την Κεντρική Ασία.
Οι μεταναστεύσεις και οι εξερευνήσεις τις έφεραν αργότερα και στην Ευρώπη, όπου πολύ γρήγορα διαπιστώθηκε πόσα σημαντικά είναι τα οφέλη τους για την υγεία των ανθρώπων.
Οι φακές λοιπόν, είναι πλούσιες σε φυτικές ίνες, τόσο διαλυτές όσο και αδιάλυτες, οι οποίες βοηθούν στη μείωση της χοληστερόλης και στην πρόληψη της δυσκοιλιότητας.
Επίσης, συμβάλλουν στην υγεία της καρδιάς όχι μόνο λόγω των φυτικών ινών, αλλά και λόγω των σημαντικών ποσοτήτων φυλλικού οξέος και μαγνησίου που περιέχουν.
Οι ευεργετικές τις ιδιότητες όμως δεν περιορίζονται μόνο στο πεπτικό σύστημα και στην καρδιά, αλλά συμβάλλουν και στην διαχείριση των διαταραχών του σακχάρου και αποτελούν πολύ καλή πηγή πρωτεϊνών. Όσον αφορά στην περιεκτικότητά τους σε σίδηρο είναι ιδιαίτερα σημαντική για τα παιδιά και τις έγκυες γυναίκες.