Εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ζουν με σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ), μια κατάσταση που αλλάζει τη ζωή, προοδευτικά. Η ΣΚΠ είναι μια χρόνια πάθηση που επηρεάζει κυρίως το κεντρικό νευρικό σύστημα, όπου το προστατευτικό περίβλημα των νεύρων στον εγκέφαλο, ο νωτιαίος μυελός και τα οπτικά νεύρα – ονομάζονται «μυελίνη», υποβαθμίζεται αργά. Στην ουσία, αυτό που συμβαίνει στη ΣΚΠ είναι ότι το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στο περίβλημα της μυελίνης γύρω από τους νευρώνες του κεντρικού νευρικού συστήματος και αυτό το περίβλημα μυελίνης διασπάται. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τη μετάδοση του σήματος του νεύρου και επίσης να κάνει το νεύρο πιο ευάλωτο σε βλάβες, καθώς αυτό το περίβλημα μυελίνης είναι πραγματικά εκεί για τη μόνωση και την προστασία του νευρώνα. Γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από διαφορετικά συμπτώματα μεταξύ των ασθενών.
Παράλληλα, πιο πρόσφατα, εμφανίζονται επίσης στοιχεία για συμμετοχή του περιφερικού νευρικού συστήματος στην ανάπτυξη της πάθησης.
Τα συμπτώματα της ΣΚΠ ποικίλλουν και κυμαίνονται από θολή όραση, μούδιασμα και μυρμήγκιασμα στα άκρα έως προοδευτική ασθένεια που μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση. Δεν υπάρχει θεραπεία για τη σκλήρυνση κατά πλάκας, αλλά υπάρχουν φάρμακα που μπορούν να αλλάξουν την πορεία της πάθησης.
Η έρευνα των τελευταίων ετών έχει καθορίσει μερικούς παράγοντες κινδύνου. Για παράδειγμα, τα χαμηλά επίπεδα βιταμίνης D, το κάπνισμα, το υπερβολικό βάρος και η ζωή πιο μακριά από τον Ισημερινό μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο. Επιπλέον, η ΣΚΠ επηρεάζει περίπου τρεις φορές περισσότερες γυναίκες από άνδρες.
Ίσως το πιο ενδιαφέρον εύρημα είναι ότι ορισμένες έρευνες έχουν βρει μια σχέση μεταξύ της ΣΚΠ και της μόλυνσης από τον ιό Epstein-Barr (EBV). Αυτός είναι ο ιός που προκαλεί μονοπυρήνωση, που μερικές φορές αναφέρεται επίσης ως «αδενικός πυρετός». Νωρίτερα φέτος, δημοσιεύτηκαν ισχυρότατα σχετικά στοιχεία στο επιστημονικό περιοδικό Science. Η Δρ. Cortese που συμμετείχε στη μελέτη εξηγεί ότι στην πρόσφατη εργασία, αυτό που ξεχωρίζει είναι ότι κάτι που ήταν ύποπτος παράγοντας για τη σκλήρυνση κατά πλάκας για μεγάλο χρονικό διάστημα και ερευνήθηκε από πολλές ομάδες στον κόσμο, δηλαδή ο ιός Epstein-Barr, φαίνεται τώρα, με τα νέα ευρήματα, να είναι η κύρια αιτία της ΣΚΠ.
Όπως σημειώνει, η μελέτη είναι μια συλλογική προσπάθεια που ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 20 χρόνια με τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών. Ανώτεροι συγγραφείς ήταν ο Δρ. Ascherio και ο Dr. Munger και χρειάστηκε πολύς χρόνος για να συγκεντρωθεί μια τόσο μεγάλη ομάδα. Επρόκειτο για μια ομάδα στρατιωτικού προσωπικού των ΗΠΑ, αποτελούμενη από 10 εκατομμύρια άτομα, από τα οποία 62 εκατομμύρια έδωσαν δείγματα ορού συνολικά. Και σε αυτήν την κοόρτη, εντοπίστηκαν όσοι εμφάνισαν ΣΚΠ κατά τη διάρκεια της στρατιωτικής τους θητείας μέσω ανασκοπήσεων ιατρικών αρχείων. Υπήρχαν 955 άτομα [συνολικά] και οι ερευνητές είχαν πρόσβαση σε έως και τρία δείγματα αίματος [για] 800 από αυτά τα άτομα.
Όπως ανακάλυψαν οι ερευνητές, όλοι τους, εκτός από ένα άτομο, είχαν μολυνθεί με τον ιό EBV τη στιγμή που ανέπτυξαν ΣΚΠ. Σύμφωνα με την Δρ. Cortese, “αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πιστεύουμε ότι ο ιός είναι η κύρια αιτία της σκλήρυνσης κατά πλάκας”. Επίσης, μια πρόσθετη ανάλυση έδειξε αυξήσεις ενός βιοδείκτη στο αίμα, που δείχνει ότι υπάρχει ήδη κάτι που συμβαίνει στον εγκέφαλο, ότι υπάρχει ήδη τραυματισμός νευραξόνων σε εξέλιξη, εξηγεί η Δρ. Cortese και προσθέτει: “υπάρχει ένας άλλος βιοδείκτης που μετρήσαμε και δείχνει ότι ο EBV προηγείται ακόμη και αυτών των αυξήσεων, ακόμη και όταν ο ασθενής δεν έχει ακόμη συμπτώματα, αλλά απλώς μια αύξηση βιοδείκτη στο αίμα”.