Η σύφιλη, μια σεξουαλικά μεταδιδόμενη λοίμωξη, είχε σχεδόν εξαλειφθεί στις ΗΠΑ στις αρχές του 21ου αιώνα, αλλά έχει κάνει μια δραματική επιστροφή. Το 2022, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ανέφεραν περισσότερα από 200.000 κρούσματα σύφιλης — τα υψηλότερα ποσοστά από το 1950. Η συγγενής σύφιλη έχει δεκαπλασιαστεί παρομοίως την τελευταία δεκαετία, λέει το CDC, παρόλο που το 90% των περιπτώσεων μπορούν να προληφθούν πλήρως.
Η επιστροφή της σύφιλης είναι το αποτέλεσμα, λένε οι ειδικοί, των κακώς χρηματοδοτούμενων προγραμμάτων πρόληψης τις τελευταίες δύο δεκαετίες και των δυσκολιών στη διάγνωση. Η σύφιλη αναφέρεται ως ο «μεγάλος μιμητής» επειδή τα συμπτώματά της μπορεί να ποικίλλουν τόσο ευρέως. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν παρουσιάζουν συμπτώματα ή δεν γνωρίζουν ότι έχουν μολυνθεί και ακόμη κι αν επισκεφτούν το ιατρείο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα διαγνωστούν σωστά.
Η Stafford είπε ότι η ασθενής της δεν είχε τους πόρους για να αναζητήσει προγεννητική φροντίδα και κανένας γιατρός ή υπάλληλος της δημόσιας υγείας δεν της είχε πει ποτέ ότι θα έπρεπε να κάνει εξετάσεις για σύφιλη. Έτσι, όταν η ασθενής παρατήρησε ένα μικρό εξάνθημα στην κοιλιά της, δεν το σκέφτηκε πολύ, πρόσθεσε ο Stafford.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που επισκέπτονται το ιδιωτικό ιατρείο, τα νοσοκομειακά νοσοκομεία ή τα κέντρα παρακολούθησης, και αυτοί οι κλινικοί γιατροί δεν σκέφτονται απαραίτητα τη σύφιλη, δεν παίρνουν απαραίτητα σεξουαλικό ιστορικό», είπε ο Δρ. Kenneth Mayer, λοιμωξιολόγος και διευθυντής ιατρικής έρευνας του Ινστιτούτου Fenway στη Βοστώνη. Με μια γενιά γιατρών που είδαν ελάχιστα, έως καθόλου, κρούσματα σύφιλης κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους, ο Mayer είπε ότι «το θέμα είναι ότι δεν γίνονται εξαρχής εξετάσεις».
Η συνολική φύση της πανδημίας του Covid έδωσε λάδι σε αυτή τη φωτιά, καθώς τα τμήματα δημόσιας υγείας ανακατευθύνουν τους πόρους σεξουαλικώς μεταδιδόμενων παθήσεων προς την καταπολέμηση του κορωνοϊού. «Οι λύσεις για τον έλεγχο της σύφιλης είναι σχετικά άμεσες. Δεν μιλάμε για προσεγγίσεις υψηλής τεχνολογίας ή για μια νέα θεραπευτική», είπε ο Δρ Dave Chokshi, πρόεδρος του Common Health Coalition και πρώην Επίτροπος Υγείας της Νέας Υόρκης. «Απλώς περιστρέφεται γύρω από το κλείσιμο των κενών στις δοκιμές και τη θεραπεία».
Καθώς τα κρούσματα σύφιλης αυξάνονται, γιατροί και αξιωματούχοι δημόσιας υγείας αρχίζουν να αναπτύσσουν καινοτόμες και μερικές φορές αντισυμβατικές στρατηγικές για τον έλεγχο των ανθρώπων για σύφιλη και τον περιορισμό της εξάπλωσης της νόσου. Τις περισσότερες φορές, αυτό καταλήγει στο να καταλάβουμε πώς να κάνετε τεστ στους ανθρώπους, μια εργασία που είναι πολύ πιο εύκολο να ειπωθεί παρά να γίνει.
Διαδίδοντας τα περί σύφιλης
Δεδομένων αυτών των προκλήσεων, ορισμένα τμήματα δημόσιας υγείας έχουν ξεκινήσει εντυπωσιακές εκστρατείες ευαισθητοποίησης, προσπαθώντας να σημάνουν τον κώδωνα του κινδύνου τόσο στο κοινό όσο και στους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης. Πριν από μερικά χρόνια, η Donna Fox, η διευθύντρια HIV και STI στο Τμήμα Υγείας της κομητείας Toledo-Lucas στο Οχάιο, παρατήρησε ότι περίπου το ένα πέμπτο των περιπτώσεων σύφιλης στην περιοχή ήταν μεταξύ των ανθρώπων που ανέφεραν ότι πλήρωναν για σεξ.