Οι τοίχοι της καλύβας του Shadrack Mashabane στην αγροτική πόλη Bushbuckridge της Νότιας Αφρικής είναι καλυμμένοι με παραδοσιακά υφάσματα, με ένα μικρό παράθυρο τη μόνη πηγή φωτός. Αυτό που ξεχωρίζει ανάμεσα στα βότανα και τα φάρμακα σε γυάλινα μπουκάλια είναι ένα λευκό κουτί που περιέχει κιτ εξέτασης HIV. Ο Mashabane είναι ένας από τους τουλάχιστον 15 παραδοσιακούς θεραπευτές στην πόλη που, σε μια πιλοτική μελέτη, έχουν εκπαιδευτεί από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Witwatersrand για να διεξάγουν τεστ και συμβουλευτική για τον HIV σε μια προσπάθεια να διασφαλιστεί ότι όσο το δυνατόν περισσότεροι Νοτιοαφρικανοί γνωρίζουν την κατάστασή τους.
Είναι μέρος της μεγαλύτερης γνωστής προσπάθειας στη χώρα για τη συμμετοχή των παραδοσιακών θεραπευτών σε έναν στόχο δημόσιας υγείας και τη μελέτη των αποτελεσμάτων. Αργότερα φέτος, τουλάχιστον 325 άλλοι θεραπευτές θα υποβληθούν στην εκπαίδευση και θα γίνουν πιστοποιημένοι σύμβουλοι HIV. Οι ερευνητές θα συγκρίνουν τα ποσοστά των τεστ HIV από θεραπευτές και κλινικές. Οι περισσότεροι παραδοσιακοί θεραπευτές είχαν ήδη γνώσεις σχετικά με τον ιό HIV – μερικοί από προσωπική εμπειρία – και ήταν πρόθυμοι να εμπλακούν, είπαν οι ερευνητές.
Η Νότια Αφρική έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά HIV στον κόσμο. Το στίγμα παραμένει σε πολλές κοινότητες γύρω από τη νόσο και τη θεραπεία της – παρόλο που η αντιρετροϊκή φαρμακευτική αγωγή και η προφύλαξη πριν από την έκθεση είναι δωρεάν. Η ανησυχία για το απόρρητο στις κλινικές εμποδίζει επίσης τους ανθρώπους να αναζητήσουν βοήθεια. Πολλοί άνθρωποι στις αγροτικές περιοχές βλέπουν τους παραδοσιακούς θεραπευτές ως το πρώτο σημείο επαφής τους για ασθένειες και το έργο ελπίζει ότι μπορούν να βοηθήσουν στην αλλαγή στάσεων.
Ο παραδοσιακός θεραπευτής, Shadrack Mashabane, πετάει οστά στο πάτωμα καθώς συμβουλεύεται τη σύζυγό του πριν την κάνει τεστ για HIV στο Bushbuckridge της Νότιας Αφρικής, Πέμπτη 9 Μαΐου 2024. Ενώ η Νότια Αφρική έχει κάνει βήματα στην καταπολέμηση του HIV, ο επιπολασμός παραμένει υψηλός και το στίγμα είναι ευρέως διαδεδομένο σε πολλές κοινότητες, με τους ερευνητές να ελπίζουν ότι η σχέση εμπιστοσύνης μεταξύ των χωρικών και των παραδοσιακών θεραπευτών θα φέρει περισσότερους ανθρώπους σε τεστ, συμβουλές και φροντίδα για τον HIV.
Ο μεγάλος νεότερος πληθυσμός της Νότιας Αφρικής προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία. Μια κυβερνητική μελέτη που κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο έδειξε ότι τα άτομα που ζουν με HIV μειώθηκαν από 14% το 2017 σε 12,7% το 2022, αλλά ο επιπολασμός του HIV αυξήθηκε μεταξύ των κοριτσιών μεταξύ 15 και 19 ετών, ένα φαινόμενο που αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στους ηλικιωμένους άνδρες που κοιμούνται μαζί τους. Περίπου 2.000 παραδοσιακοί θεραπευτές λειτουργούν στην πόλη Bushbuckridge της επαρχίας Mpumalanga, όπου ζουν περίπου 750.000 άνθρωποι, παρέχοντας παραδοσιακές και πνευματικές υπηρεσίες.
Ο Mashabane είπε ότι οι ασθενείς στην αρχή δυσκολεύονταν να πιστέψουν ότι πρόσφερε τεστ HIV – μια υπηρεσία που περίμεναν από καιρό ότι θα ήταν διαθέσιμη μόνο σε κλινικές υγείας. “Πολλοί δεν πείστηκαν. Έπρεπε να τους δείξω το πιστοποιητικό μου για να αποδείξω ότι είχα τα προσόντα για να το κάνω αυτό”, είπε. Η διαδικασία περιλαμβάνει την υπογραφή των εντύπων συγκατάθεσης που θα ελεγχθούν, μαζί με μια παρακολούθηση με το Mashabane για να διασφαλιστεί ότι οι ασθενείς που θα είναι θετικοί θα λαμβάνουν τη θεραπεία τους από την τοπική κλινική.
Είπε ότι το να μεταδώσει τα νέα σε έναν ασθενή που έχει βγει θετικός στον ιό HIV δεν είναι τόσο δύσκολο, επειδή η ασθένεια μπορεί να αντιμετωπιστεί με άμεσα διαθέσιμα φάρμακα. Αλλά σε πολλές περιπτώσεις, πρέπει να συνοδεύσει τον ασθενή στην κλινική «για να τον διευκολύνει». Η Florence Khoza είναι άλλη μια παραδοσιακή θεραπευτή που έχει εκπαιδευτεί να κάνει τεστ για HIV. Είπε ότι η επικίνδυνη σεξουαλική συμπεριφορά είναι κοινή. Συχνά χορηγεί παραδοσιακά βότανα και φάρμακα για τη θεραπεία της γονόρροιας, αλλά τώρα προχωρά παραπέρα συμβουλεύοντας τους ασθενείς να κάνουν εξετάσεις για HIV.
«Τους λέω ότι είναι προς το συμφέρον τους», είπε. Ο Khoza είπε ότι πολλοί ασθενείς φοβούνται να πάνε στην κλινική ή στο νοσοκομείο και να τους δουν άλλα μέλη της κοινότητας να λαμβάνουν θεραπεία για τον HIV. «Σε πολλές περιπτώσεις συλλέγω το φάρμακο για τον HIV για λογαριασμό τους», είπε. Ο Ryan Wagner, ανώτερος ερευνητής της μελέτης, είπε ότι οι δοκιμές και οι θεραπείες μέσω παραδοσιακών ιατρών θα μπορούσαν «τελικά να οδηγήσουν στο τέλος των νέων κρουσμάτων HIV σε κοινότητες όπως η αγροτική Μπουμαλάγκα, η οποία έχει μερικές από τις μεγαλύτερες επιβαρύνσεις HIV παγκοσμίως».