Για χρόνια, πολλοί υποστήριζαν ότι χρειάζεται πολύ περισσότερη έρευνα για το σώμα και την υγεία των γυναικών. Ο πρώτος στον κόσμο «κόλπος σε τσιπάκι», που αναπτύχθηκε πρόσφατα στο Ινστιτούτο Wyss του Χάρβαρντ για τη Βιολογικά Εμπνευσμένη Μηχανική, θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ για να συμβεί αυτό. «Η υγεία των γυναικών δεν έχει λάβει την προσοχή που της αξίζει», λέει ο Don Ingber, MD, PhD, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που δημιούργησε το τσιπ κόλπου. Η πρόοδος τράβηξε γρήγορα την προσοχή των μέσων ενημέρωσης αφού αναφέρθηκε στο περιοδικό Microbiome στα τέλη Νοεμβρίου. Αλλά οι ερευνητές ελπίζουν σε κάτι περισσότερο από πρωτοσέλιδα.
Βλέπουν το τσιπ ως έναν τρόπο διευκόλυνσης της έρευνας για την υγεία του κόλπου και ανοίγουν την πόρτα σε ζωτικής σημασίας νέες θεραπείες. Μέχρι τώρα, μπορεί να έχετε ακούσει για τα “όργανα σε τσιπ”: μικροσκοπικές συσκευές στο μέγεθος μιας μονάδας flash που έχουν σχεδιαστεί για να μιμούνται τη βιολογική δραστηριότητα των ανθρώπινων οργάνων. Αυτά τα γυάλινα ροκανίδια περιέχουν ζωντανά ανθρώπινα κύτταρα μέσα σε αυλακώσεις που επιτρέπουν τη διέλευση του υγρού, είτε για να διατηρηθεί είτε να διαταραχθεί η λειτουργία των κυττάρων. Μέχρι στιγμής, ο Ingber και η ομάδα του στο Ινστιτούτο Wyss έχουν αναπτύξει περισσότερα από 15 μοντέλα τσιπ οργάνων, συμπεριλαμβανομένων τσιπ που μιμούνται τον πνεύμονα, το έντερο, τα νεφρά και τον μυελό των οστών.
Αιτίες και συμπτώματα κολπικής ξηρότητας
Τα οιστρογόνα βοηθούν στη διατήρηση της λίπανσης του κολπικού τοιχώματος, επομένως μια πτώση αυτής της ορμόνης μπορεί να προκαλέσει ξηρότητα. Η ιδέα να αναπτυχθεί ένα τσιπ κόλπου προέκυψε από έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε από το Ίδρυμα Gates, σχετικά με μια παιδική ασθένεια που ονομάζεται περιβαλλοντική εντερική δυσλειτουργία, μια εντερική ασθένεια που απαντάται συχνότερα σε χώρες με χαμηλούς πόρους και είναι η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου σε παιδιά κάτω των 5 ετών. Τότε ήταν που ο Ingber ανακάλυψε πόσο πολύ το μικροβίωμα του παιδιού επηρεάζει αυτή την ασθένεια.
Προερχόμενο από αυτό το έργο, το Ίδρυμα Gates έστρεψε την προσοχή του στην υγεία των νεογνών — ειδικότερα, στον αντίκτυπο της βακτηριακής κολπίτιδας, μιας ανισορροπίας στη βακτηριακή σύνθεση του κόλπου. Η βακτηριακή κολπίτιδα εμφανίζεται σε 1 στις 4 γυναίκες παγκοσμίως και έχει συνδεθεί με πρόωρο τοκετό, καθώς και με HIV, επιμονή HPV και καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Με την ίδρυση της Κοινοπραξίας Έρευνας για το Μικροβιόλιο του Κόλπου, το ίδρυμα ζήτησε από τον Ingber να κατασκευάσει ένα τσιπ οργάνων που μιμείται το μικροβίωμα του κόλπου.
Ο στόχος ήταν να δοκιμαστούν «ζωντανά βιοθεραπευτικά προϊόντα» ή ζωντανά μικρόβια όπως τα προβιοτικά, που θα μπορούσαν να αποκαταστήσουν το μικροβίωμα του κόλπου στην υγεία. Δεν υπάρχει άλλο προκλινικό μοντέλο για να εκτελούνται τέτοιες δοκιμές, λέει ο Ingber. «Το τσιπ του κόλπου είναι ένας τρόπος για να κάνουμε κάποιες προόδους», λέει.