Μια σειρά πρόσφατων μελετών διαπίστωσε ότι τα μικροπλαστικά υπάρχουν σχεδόν σε οτιδήποτε καταναλώνουμε, από το εμφιαλωμένο νερό μέχρι το κρέας και τα φυτικά τρόφιμα. Τώρα, οι ερευνητές των Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού χρησιμοποίησαν ένα νέο αναλυτικό εργαλείο για να μετρήσουν τα μικροπλαστικά που υπάρχουν στους ανθρώπινους πλακούντες. Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Toxicological Sciences, ομάδα με επικεφαλής τον Matthew Campen, Ph.D., ανέφερε ότι βρέθηκαν μικροπλαστικά και στα 62 δείγματα πλακούντα που εξετάστηκαν, με συγκεντρώσεις που κυμαίνονται από 6,5 σε 790 μικρογραμμάρια ανά γραμμάριο ιστού.
Αν και αυτοί οι αριθμοί μπορεί να φαίνονται μικροί (ένα μικρογραμμάριο είναι ένα εκατομμυριοστό του γραμμαρίου), ο Campen ανησυχεί για τις επιπτώσεις στην υγεία ενός σταθερά αυξανόμενου όγκου μικροπλαστικών στο περιβάλλον. Για τους τοξικολόγους, «η δόση κάνει το δηλητήριο», είπε. “Εάν η δόση συνεχίζει να αυξάνεται, αρχίζουμε να ανησυχούμε. Εάν βλέπουμε επιπτώσεις στους πλακούντες, τότε όλη η ζωή των θηλαστικών σε αυτόν τον πλανήτη μπορεί να επηρεαστεί. Αυτό δεν είναι καλό.”
Στη μελέτη, ο Campen και η ομάδα του, σε συνεργασία με συναδέλφους του Baylor College of Medicine και του Oklahoma State University, ανέλυσαν δωρεά ιστού πλακούντα. Σε μια διαδικασία που ονομάζεται σαπωνοποίηση, επεξεργάστηκαν χημικά τα δείγματα για να «χωνέψουν» το λίπος και τις πρωτεΐνες σε ένα είδος σαπουνιού. Στη συνέχεια, περιέστρεψαν κάθε δείγμα σε μια υπερφυγόκεντρο, η οποία άφησε ένα μικρό κομμάτι πλαστικού στο κάτω μέρος ενός σωλήνα.
Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται πυρόλυση, έβαλαν το πλαστικό σφαιρίδιο σε ένα μεταλλικό κύπελλο και το θερμάνουν στους 600 βαθμούς Κελσίου και στη συνέχεια κατέγραψαν τις εκπομπές αερίων ως διαφορετικοί τύποι πλαστικού που καίγονται σε συγκεκριμένες θερμοκρασίες. “Η εκπομπή αερίου πηγαίνει σε ένα φασματόμετρο μάζας και σας δίνει ένα συγκεκριμένο δακτυλικό αποτύπωμα”, είπε ο Campen. «Είναι πολύ ωραίο».
Οι ερευνητές βρήκαν ότι το πιο διαδεδομένο πολυμερές στον ιστό του πλακούντα ήταν το πολυαιθυλένιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή πλαστικών σακουλών και μπουκαλιών. Αποτελούσε το 54% των συνολικών πλαστικών. Το πολυβινυλοχλωρίδιο (γνωστότερο ως PVC) και το νάιλον αντιπροσώπευαν το καθένα περίπου το 10% του συνόλου, με το υπόλοιπο να αποτελείται από άλλα εννέα πολυμερή.
Ο Marcus Garcia, PharmD, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο εργαστήριο του Campen, ο οποίος πραγματοποίησε πολλά από τα πειράματα, είπε ότι μέχρι τώρα, ήταν δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί πόση ποσότητα μικροπλαστικού υπήρχε στον ανθρώπινο ιστό. Συνήθως, οι ερευνητές θα μετρούσαν απλώς τον αριθμό των σωματιδίων που είναι ορατά κάτω από ένα μικροσκόπιο, παρόλο που ορισμένα σωματίδια είναι πολύ μικρά για να τα δει κανείς.
Η χρήση πλαστικών παγκοσμίως έχει αυξηθεί εκθετικά από τις αρχές της δεκαετίας του 1950, παράγοντας έναν μετρικό τόνο πλαστικών απορριμμάτων για κάθε άτομο στον πλανήτη. Περίπου το ένα τρίτο του πλαστικού που έχει παραχθεί εξακολουθεί να χρησιμοποιείται, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου έχει απορριφθεί ή σταλεί σε χωματερές, όπου αρχίζει να διασπάται από την έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία που υπάρχει στο ηλιακό φως.
«Αυτό καταλήγει στα υπόγεια ύδατα και μερικές φορές γίνεται αεροζόλ και καταλήγει στο περιβάλλον μας», είπε ο Γκαρσία. “Δεν το λαμβάνουμε μόνο από την κατάποση αλλά και μέσω της εισπνοής. Επηρεάζει όχι μόνο εμάς ως ανθρώπους αλλά όλα τα ζώα μας – κοτόπουλα, ζώα – και όλα τα φυτά μας. Το βλέπουμε σε όλα.” Ο Campen επισημαίνει ότι πολλά πλαστικά έχουν μεγάλη ημιζωή—τον χρόνο που χρειάζεται για να υποβαθμιστεί το μισό δείγμα.
Ενώ τα μικροπλαστικά υπάρχουν ήδη στο σώμα μας, δεν είναι σαφές ποιες επιπτώσεις μπορεί να έχουν στην υγεία, αν υπάρχουν. Παραδοσιακά, τα πλαστικά θεωρούνταν βιολογικά αδρανή, αλλά ορισμένα μικροπλαστικά είναι τόσο μικρά που μετρώνται σε νανόμετρα – το ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου – και είναι ικανά να διασχίζουν τις κυτταρικές μεμβράνες, είπε.
Ο Κάμπεν είπε ότι η αυξανόμενη συγκέντρωση μικροπλαστικών στον ανθρώπινο ιστό μπορεί να εξηγήσει τις αινιγματικές αυξήσεις σε ορισμένους τύπους προβλημάτων υγείας, όπως η φλεγμονώδης νόσος του εντέρου και ο καρκίνος του παχέος εντέρου σε άτομα κάτω των 50 ετών, καθώς και η μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων. Η συγκέντρωση των μικροπλαστικών στους πλακούντες είναι ιδιαίτερα ανησυχητική, είπε, επειδή ο ιστός αναπτύσσεται μόνο για οκτώ μήνες. «Άλλα όργανα του σώματός σας συσσωρεύονται για πολύ μεγαλύτερες χρονικές περιόδους».