Η προέλευση του δονητή είναι ένα συναρπαστικό ταξίδι που συνυφαίνεται με τις κοινωνικές στάσεις απέναντι στη σεξουαλικότητα, την ιατρική και την τεχνολογία. Ενώ ο δονητής συνδέεται τώρα κυρίως με τη σεξουαλική ευχαρίστηση, η αρχή του απείχε πολύ από τη σύγχρονη χρήση του.
Στα τέλη του 19ου αιώνα, οι γιατροί θεράπευαν τις γυναίκες για μια κατάσταση γνωστή ως «υστερία», μια ευρεία διάγνωση που περιλαμβάνει μια σειρά συμπτωμάτων, όπως άγχος, ευερεθιστότητα και σεξουαλική απογοήτευση. Θεωρήθηκε ότι αυτά τα συμπτώματα προέρχονταν από μια διαταραχή της μήτρας και ότι η ψυχική και σωματική υγεία μιας γυναίκας θα μπορούσε να βελτιωθεί μέσω του «υστερικού παροξυσμού», ή αυτού που τώρα καταλαβαίνουμε ως οργασμό. Οι γιατροί υποκίνησαν χειροκίνητα τις γυναίκες να προκαλέσουν αυτά τα «παροξύσματα» ως μια μορφή ιατρικής θεραπείας.
Ωστόσο, αυτός ο χειρωνακτικός χειρισμός ήταν χρονοβόρος και σωματικά φορολογικός για τους γιατρούς. Αναζητώντας μια πιο αποτελεσματική λύση, οι εφευρέτες άρχισαν να αναπτύσσουν μηχανικές συσκευές για να βοηθήσουν στη διαδικασία. Ένας από τους πρώτους τεκμηριωμένους μηχανικούς δονητές κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τη δεκαετία του 1860 από τον Αμερικανό γιατρό George Taylor. Η εφεύρεσή του, που ονομάζεται «Manipulator», ήταν μια συσκευή με ατμό που σχεδιάστηκε για να κάνει μασάζ στη λεκάνη και να προκαλεί πυελική συμφόρηση, που πιστεύεται ότι ανακουφίζει τα συμπτώματα της υστερίας.
Καθώς η ηλεκτρική ενέργεια έγινε ευρύτερα διαθέσιμη στα τέλη του 19ου αιώνα, οι δονητές εξελίχθηκαν για να ενσωματώσουν αυτή τη νέα τεχνολογία. Μέχρι την αλλαγή του 20ου αιώνα, οι δονητές διαφημίζονταν σε δημοφιλή περιοδικά και πωλούνταν μέσω καταλόγων ταχυδρομικών παραγγελιών ως οικιακές συσκευές για τη «νευρασθένεια», έναν όρο που περιλάμβανε διάφορες νευρικές διαταραχές.
Ωστόσο, με την εμφάνιση της ψυχανάλυσης και τη μετατόπιση της στάσης απέναντι στη σεξουαλικότητα στις αρχές του 20ου αιώνα, η χρήση δονητών ως ιατρικών συσκευών μειώθηκε. Βρήκαν μια νέα αγορά στην αναπτυσσόμενη βιομηχανία ψυχαγωγίας ενηλίκων, όπου διατέθηκαν στο εμπόριο ως σεξουαλικά βοηθήματα.
Σήμερα, ο δονητής παραμένει σύμβολο σεξουαλικής ενδυνάμωσης και απελευθέρωσης, πολύ μακριά από την προέλευσή του στην ιατρική θεραπεία της «υστερίας». Η εξέλιξή του αντανακλά ευρύτερες αλλαγές στην κατανόηση και αποδοχή της γυναικείας σεξουαλικότητας από την κοινωνία.