Οι ετήσιες αιχμές στις λοιμώξεις από τον αναπνευστικό συγκυτιακό ιό – ή τον RSV – είναι συνήθως τόσο προβλέψιμες που “μπορείτε να ρυθμίσετε το ρολόι σας”, λέει ο αναπληρωτής καθηγητής Επιδημιολογίας της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Yale, Daniel Weinberger. Ως μια επιδημία κρύου καιρού, ο RSV εξαπλώνεται συνήθως στα μικρά παιδιά, καταπονώντας τα νοσοκομεία στο βόρειο ημισφαίριο ήδη από τα τέλη Οκτωβρίου και διαρκεί έως ότου η εποχή του κρυολογήματος και της γρίπης εξασθενίσει την άνοιξη. Η πανδημία COVID-19 φαίνεται να έχει ανατρέψει αυτόν τον ρυθμό σε μια χώρα.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν πρόσφατα μια μελέτη που υποδηλώνει ότι ένα κύμα λοιμώξεων από RSV ξεκίνησε στην Ολλανδία το περασμένο καλοκαίρι και έχει παραμείνει στη χώρα από τότε. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο medRxiv και δημιουργήθηκε από κοινού μεταξύ επιδημιολόγων στις ΗΠΑ, τη Γαλλία και την Ολλανδία, δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους. Αλλά τα ευρήματα δείχνουν ότι οι μη φαρμακευτικές παρεμβάσεις που χρησιμοποιήθηκαν για να σταματήσουν την εξάπλωση του COVID-19, όπως η κοινωνική απόσταση και το κλείσιμο των σχολείων, μπορεί να συνέβαλαν στη δημιουργία ενός λεγόμενου «χρέους ανοσίας» που επηρεάζει τα παιδιά σήμερα.
«Είδαμε σε όλο τον κόσμο ότι ο RSV βασικά εξαφανίστηκε [κατά τη διάρκεια της COVID]—είναι μια από τις πιο κοινές αιτίες νοσηλείας σε νεαρούς ασθενείς και εξαλείφθηκε εντελώς για περισσότερο από ένα χρόνο, κάτι που ήταν πραγματικά αξιοσημείωτο», είπε ο Weinberger. «Οι συνάδελφοί μας στην Ολλανδία είχαν την προνοητικότητα όταν αυτό το ασυνήθιστο μοτίβο άρχισε να εφαρμόζει εξαιρετική επιτήρηση για την παρακολούθηση της εμφάνισης του RSV σε όλη τη χώρα». Η αλλαγή στα ποσοστά μόλυνσης δεν είναι εντελώς κακό, προειδοποιεί ο Weinberger.
Παρόλο που τα νοσοκομεία που σχετίζονται με τον RSV αυξάνονται τώρα στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο εξωτερικό, το γεγονός ότι πολλά παιδιά εκτίθενται στην ασθένεια αργότερα στη ζωή τους θα μπορούσε να οδηγήσει σε λιγότερο σοβαρές λοιμώξεις συνολικά. «Έχουμε δει μια αλλαγή ηλικίας στην επιδημία του RSV πρόσφατα», είπε ο Weinberger. “Τα παιδιά που ήρθαν φέτος και πέρυσι είναι κατά μέσο όρο λίγο μεγαλύτερα από τα παιδιά που ήρθαν πριν από την πανδημία και πιστεύουμε ότι αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι δεν έχουν εκτεθεί ποτέ πριν. Αυτό είναι στην πραγματικότητα καλύτερο επειδή τα μεγαλύτερα παιδιά είναι λιγότερο επιρρεπής σε πολύ σοβαρά αποτελέσματα από RSV.”
Ως μέρος της ανάλυσής της, η ολλανδική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Louis Bont, συνέλεξε δεδομένα παιδιατρικής ασθένειας RSV σε πραγματικό χρόνο από 46 νοσοκομεία σε όλη την Ολλανδία από τον Μάιο του 2021 έως τον Σεπτέμβριο του 2022. Σε συνδυασμό με τα υπάρχοντα δεδομένα παρακολούθησης για τις ασθένειες του RSV ανά ηλικία ασθενών και αναλύθηκαν με μαθηματικά μοντέλα, η ανάλυσή τους αποκάλυψε ένα «ασυνήθιστο» μοτίβο επιδημίας RSV εντός της χώρας, είπαν οι συγγραφείς της μελέτης.
Τα γραφήματα στο έγγραφό τους δείχνουν μια αιχμή σαν στιλέτο στις λοιμώξεις από RSV σχεδόν αμέσως μετά το τέλος μιας περιόδου αποκλεισμού COVID-19 τον Ιούνιο του 2021, ακολουθούμενη από μια παρατεταμένη περίοδο συνεχούς μετάδοσης του RSV σε μεσαία προς υψηλά επίπεδα έως τον Ιούλιο του 2022. Αυτά τα περιστατικά μπορεί να εξηγηθούν εν μέρει από τη μείωση της ανοσίας του πληθυσμού, γράφουν οι ερευνητές – ένα “χρέος ασυλίας” – το οποίο η Ολλανδία μόλις τώρα προλαβαίνει.
“Κανονικά, εκτίθεστε στον RSV κατά τη διάρκεια του χειμώνα και η ανοσία σας ενισχύεται λίγο καθώς εκτίθεστε ξανά και το ανοσοποιητικό σας σύστημα επαναφορτίζεται”, είπε ο Weinberger. «Αλλά είχαμε αυτή τη μακρά περίοδο όπου οι άνθρωποι δεν εκτίθεντο, όπου είχαμε περισσότερα άτομα που δεν είχαν δει ποτέ RSV, καθώς και άτομα που δεν είχαν δει RSV για μεγάλο χρονικό διάστημα που ήταν πιο επιρρεπή σε λοιμώξεις. Ένας συνδυασμός αυτών Τα πράγματα, πιστεύουμε, οδήγησαν σε αυτή τη διαρκή μετάδοση του RSV για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα».
Ο Weinberger είπε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να βρίσκονται στο τέλος της επιδημίας του RSV για αυτή τη σεζόν. Και οι εποχικοί κύκλοι του RSV μπορεί να επιστρέψουν στην αξιοπιστία τους που μοιάζει με το ρολόι μέχρι τον επόμενο χειμώνα, προβλέπουν οι ερευνητές, καθώς η ανοσία της αγέλης στις λοιμώξεις από RSV επιστρέφει σε αυτό που ήταν πριν από την πανδημία. «Με βάση τα μοντέλα μας, μπορούμε να περιμένουμε ότι θα επιστρέψουμε σε ένα κανονικό εποχιακό μοτίβο στο πολύ κοντινό μέλλον. Μπορούμε ήδη να το δούμε αυτό να συμβαίνει στο νότιο ημισφαίριο, όπου μόλις τώρα βγαίνουν από τον χειμώνα, όπου οι χώρες φαίνεται να επιστρέφουν σε έναν πιο τακτικό κύκλο RSV».