Έρευνα με επικεφαλής το Τμήμα Ανθρωπολογίας και τη Σχολή Βιοϊατρικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Kent State του Οχάιο, διερεύνησε τη νεύρωση του νευροπεπτιδίου Υ σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται επικλινής πυρήνας διαφόρων ειδών πρωτευόντων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Η έρευνα επικεντρώθηκε στην κατανόηση του ρόλου του στην εξέλιξη του εγκεφάλου και τυχόν επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία, ιδιαίτερα όσον αφορά τον εθισμό και τις διατροφικές διαταραχές.
Σε ένα άρθρο, «Ηδονική διατροφή, παχυσαρκία και εθισμός προκύπτουν από αυξημένο νευροπεπτίδιο Υ στον επικλινή πυρήνα κατά την εξέλιξη του ανθρώπινου εγκεφάλου», που δημοσιεύτηκε στο PNAS, οι ερευνητές προτείνουν ότι ο συνδυασμός αυξημένου νευροπεπτιδίου Υ (NPY) και ντοπαμίνης (DA) ο ανθρώπινος επικλινής πυρήνας (NAc) μπορεί να επέτρεψε την ενισχυμένη ανάπτυξη του εγκεφάλου. Αυτή η ίδια διαμόρφωση μπορεί επίσης να έκανε τους ανθρώπους εξαιρετικά ευάλωτους σε διατροφικές διαταραχές και κατάχρηση ουσιών, υπονοώντας εθιστικά χαρακτηριστικά που έχουν βαθιά εξελικτική προέλευση.
Το NPY παίζει ρόλο στο σύστημα ανταμοιβής, τη συναισθηματική συμπεριφορά και σχετίζεται με την αυξημένη χρήση αλκοόλ, τον εθισμό στα ναρκωτικά και την πρόσληψη λίπους. Η περιοχή του εγκεφάλου NAc είναι κεντρική για τα κίνητρα και τη δράση, παρουσιάζοντας μία από τις υψηλότερες πυκνότητες NPY στον εγκέφαλο και έχει μεγάλο ενδιαφέρον για τους ερευνητές που διερευνούν τους παράγοντες που σχετίζονται με τον εγκέφαλο του εθισμού.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μεταθανάτια δείγματα εγκεφάλου από 74 άτομα, συμπεριλαμβανομένων επτά ανθρώπων, που αντιπροσώπευαν 13 είδη πρωτευόντων πιθήκων και πιθήκων. Τα δεδομένα δείχνουν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος έχει πολύ πιο πυκνή νεύρωση NPY εντός του NAc, όπως μετράται από την πυκνότητα του μήκους του άξονα προς την πυκνότητα του νευρώνα, σε σύγκριση με άλλα πρωτεύοντα.
Οι άνθρωποι και οι χιμπατζήδες παρατηρήθηκε ότι μοιράζονται υψηλότερο NPY στο ραχιαίο ραβδωτό σώμα τους σε σύγκριση με τους γορίλες και τους πιθήκους. Κατά την εξέταση των πυκνοτήτων νευρώνων του φλοιού NPY-ir (NPY-ανοσοαντιδραστικό) στην περιοχή του Brodmann 22, δεν βρέθηκαν σημαντικές διαφορές μεταξύ των ανθρώπινων και των μη ανθρώπινων πρωτευόντων ειδών.
Η έκθεση τόνισε ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος διακρίνεται μεταξύ των πρωτευόντων, καθώς είναι σημαντικά μεγαλύτερος σε σχέση με τη μάζα σώματος και έχει υψηλότερους βασικούς μεταβολικούς ρυθμούς. Αυτό απαιτεί μια σταθερή παροχή δυνητικών αποθεμάτων ενέργειας (όπως λίπος και γλυκογόνο) και υψηλότερο σωματικό λίπος στους ανθρώπους σε σχέση με άλλα πρωτεύοντα.
Το NAc θεωρείται ένα «ηδονικό hotspot» που ενισχύει την κίνηση για απολαυστική γεύση. Ενώ η υιοθέτηση της μαγειρικής θεωρείται συχνά καίριας σημασίας για την υποστήριξη της επέκτασης του εγκεφάλου, η προτίμηση για τροφές πλούσιες σε λιπαρά μπορεί να έχει προηγηθεί εκατομμύρια χρόνια. Η προτίμηση για τροφές πλούσιες σε λιπαρά, που οφείλεται στο αυξημένο NPY στο ανθρώπινο NAc, μπορεί να έπαιξε ρόλο στην επέκταση του ανθρώπινου εγκεφάλου κατά τη διάρκεια του Πλειοπλειστόκαινου (περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι οι δίποδοι ανθρωπίνοι του Πλειοπλειστόκαινου διέθεταν μειωμένους, μη διμορφικούς αρσενικούς κυνόδοντες, επιδεικνύοντας μια σημαντική αλλαγή στην κοινωνική συμπεριφορά από επιθετική σε πιο συγγενική. Το αυξημένο NPY του επικλινούς πυρήνα μπορεί να έχει επηρεάσει τις προκοινωνικές συμπεριφορές στους πρώιμους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του μονογαμικού δεσμού ζεύγους. Αυτή η διατροφική αλλαγή, που καθοδηγείται από τις προτιμήσεις και τις απαιτήσεις στον εγκέφαλο, θα μπορούσε να συνοδεύεται από αλλαγές στις κοινωνικο-συμπεριφορικές στρατηγικές και μπορεί να έχει συμβάλει στην επιτυχία των πρώιμων ανθρώπινων προγόνων.