Μια νέα έρευνα με σχεδόν 340.000 κείμενα που εκτείνονται σε 79 χρόνια δείχνει ότι οι γενικοί όροι στην ψυχική υγεία έχουν απομακρυνθεί από λέξεις όπως “ασθένεια” και “διαταραχή” και προς “ψυχιατρική” και “ψυχική υγεία”, με την “ψυχική ασθένεια” να γίνεται η πιο χρησιμοποιημένος όρος. Ο Nick Haslam και η Naomi Baes στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης στην Αυστραλία παρουσιάζουν αυτά τα ευρήματα στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης PLOS Mental Health στις 4 Ιουνίου.
Οι συγγραφείς αναφέρουν ότι ενώ λέξεις όπως «τρελός» και «τρελός» στιγματίζουν ξεκάθαρα τα σύγχρονα αυτιά, οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας και οι κοινότητες συνεχίζουν να παλεύουν με άλλες λέξεις για την ψυχική ασθένεια. Όμως, ενώ οι ειδικοί και οι ασθενείς συζητούν για «καταθλιπτικό άτομο» ή «άτομο με κατάθλιψη», δεν έχουν μελετηθεί ευρύτεροι όροι-ομπρέλα, όπως η ίδια η «ψυχική ασθένεια».
Για να εξετάσουν πώς έχουν αλλάξει αυτοί οι γενικοί όροι με την πάροδο του χρόνου, ο Haslam και ο Baes ανέλυσαν δύο μεγάλες συλλογές κειμένων — τα Βιβλία Google και έναν συνδυασμό του Corpus of Historical American English και του Corpus of Contemporary American English. Η πρώτη συλλογή περιείχε πάνω από 1 τρισεκατομμύριο λέξεις προερχόμενες από βιβλία της αγγλικής γλώσσας και η δεύτερη περιλάμβανε πάνω από 700 εκατομμύρια λέξεις από βιβλία μυθοπλασίας και μη, περιοδικά, εφημερίδες, προφορική γλώσσα και τηλεοπτικές εκπομπές. Για την περίοδο 1940–2019, οι επιστήμονες εξέτασαν τη δημοτικότητα 24 διαφορετικών γενικών όρων για την ψυχική ασθένεια. Οι όροι ήταν φράσεις δύο ή τριών λέξεων που συνδύαζαν τέσσερα επίθετα – “ψυχική”, “ψυχική υγεία”, “ψυχιατρική” και “ψυχολογική” – με έξι ουσιαστικά “κατάσταση”, “ασθένεια”, “διαταραχή”, “διαταραχή », «ασθένεια» και «πρόβλημα».
Οι γενικοί όροι για την ψυχική ασθένεια εμφανίστηκαν περισσότερο από δύο φορές συχνότερα το 2019 από ό,τι το 1940, καθώς η ψυχιατρική, η κλινική ψυχολογία και άλλα επαγγέλματα ψυχικής υγείας αυξήθηκαν και το ευρύτερο κοινό άρχισε να αναγνωρίζει τη σημασία της ψυχικής υγείας. Οι φράσεις που περιλάμβαναν “ασθένεια” και “διαταραχή” έγιναν λιγότερο κοινές με την πάροδο του χρόνου. Φράσεις που περιλάμβαναν λέξεις όπως «ψυχική υγεία», «ψυχιατρική» και «ασθένεια» χρησιμοποιούσαμε πιο συχνά. Συγκεκριμένα, η «ψυχική ασθένεια», μετά από μια απότομη αύξηση της δημοτικότητας μεταξύ της δεκαετίας του 1940 και του 1960, βασίλεψε ως ο πιο χρησιμοποιούμενος όρος. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι συγγραφείς εδώ έχουν εξετάσει συγκεκριμένα την αριθμητική συχνότητα της χρήσης λέξεων στη γραπτή κουλτούρα, παρά τις προτιμήσεις λέξεων της κοινότητας με την πάροδο του χρόνου.
Με βάση αυτά τα αποτελέσματα, οι επιστήμονες προτείνουν περαιτέρω μελέτες να επικεντρωθούν στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιείται η γλώσσα ψυχικής υγείας από τους επιστήμονες και από το ευρύ κοινό και πώς αυτή η γλώσσα επηρεάζει τους ανθρώπους που αντιμετωπίζουν ψυχική ασθένεια. Οι συγγραφείς προσθέτουν, «Η μελέτη μας δείχνει ότι οι όροι που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να αναφερθούν στην ψυχική ασθένεια έχουν εξελιχθεί τα τελευταία 80 χρόνια, αλλά η «ψυχική ασθένεια» αυξάνεται σταθερά και γίνεται η πιο δημοφιλής έκφραση».