Είναι γνωστό ότι τα μωρά αρχίζουν να μαθαίνουν τη γλώσσα ακούγοντας, ακόμα και όταν βρίσκονται στη μήτρα. Μια νέα μελέτη, με διεθνείς συνεργάτες, όπως ο Gary Oppenheim και ο Guillaume Thierry της Σχολής Ανθρωπίνων και Συμπεριφορικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Bangor, εργάστηκε με νεογέννητα, ξεκινώντας μόλις λίγα λεπτά μετά τη γέννησή τους. Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό φωνηέντων που παίζονται προς τα εμπρός (δηλαδή, φυσικά) και προς τα πίσω ( μια χρονικά αντίστροφη εκδοχή του ήχου) και την οπτική απεικόνιση, μια μη επεμβατική μορφή νευροαπεικόνισης, για τη μέτρηση των αλλαγών στο σώμα, οι επιστήμονες μπόρεσαν να μετρήσουν τις αποκρίσεις των παιδιών στους ήχους.
Οι ηχογραφήσεις των φωνηέντων παίχτηκαν και στη συνέχεια οι ερευνητές παρατηρούσαν εάν ο εγκέφαλος των νεογνών ανταποκρίθηκε διαφορετικά όταν άκουγαν τα ίδια φωνήεντα να παίζονται προς τα πίσω και προς τα εμπρός. Στην πρώτη δοκιμή, τα μωρά δεν μπορούσαν να διακρίνουν μεταξύ των φωνηέντων προς τα εμπρός και προς τα πίσω, καθώς πρόκειται για μια πολύ λεπτή αντίθεση (σημειώνεται ότι ακόμα και οι ενήλικες αποτυγχάνουν σε αυτό το τεστ διάκρισης στο 70% των περιπτώσεων). Αλλά, μετά από μόλις πέντε ώρες έκθεσης στο ερέθισμα, η οπτική απεικόνιση έδειξε ότι ο εγκέφαλος των νεογέννητων άρχισε να διακρίνει τους δύο ήχους. Και μετά από άλλες δύο ώρες, κατά τις οποίες τα νεογέννητα κοιμόντουσαν ως επί το πλείστον, η έκθεση στην αντίθεση των φωνηέντων πυροδότησε μια έκρηξη συνδεσιμότητας, με τους νευρώνες να μιλούν μεταξύ τους σε μεγάλη κλίμακα, σαν να είχαν εμπνευστεί από τους γλωσσικούς ήχους που άκουγαν.
Ο Guillaume Thierry, καθηγητής γνωστικής νευροεπιστήμης, δήλωσε: «Η έρευνά μας έδειξε ότι μια πολύ λεπτή διάκριση -ακόμη και για το αυτί του ενήλικα- είναι αρκετή για να προκαλέσει μια σημαντική αύξηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας στον εγκέφαλο του νεογέννητου, δείχνοντας ότι οι πρώιμες εμπειρίες έχουν δυνητικά σημαντικές συνέπειες για τη γνωστική ανάπτυξη. «Με άλλα λόγια, θα πρέπει να αμφισβητήσουμε τον μύθο ότι τα μωρά αγνοούν το περιβάλλον τους για μερικές εβδομάδες μετά τη γέννησή τους, απλώς επειδή κοιμούνται πολύ και να προσέχουμε σε τι εκτίθενται τα μωρά από τη στιγμή που γεννιούνται».
Ο Gary Oppenheim, λέκτορας ψυχολογίας, πρόσθεσε: «Όταν γεννήθηκε ο γιος μου, είδα με έκπληξη ότι ήταν αμέσως σε εγρήγορση, τα μάτια του ορθάνοιχτα και κοιτούσε γύρω του για να εμπλακεί σε πληροφορίες σχετικά με το παράξενο νέο περιβάλλον (παρόλο που η όραση ενός νεογέννητου είναι είναι γνωστό ότι είναι αρκετά φτωχή). Η δουλειά που κάνουν τα αυτιά και το ακουστικό σύστημα ενός νεογέννητου δεν είναι τόσο εμφανής με γυμνό μάτι, αλλά αυτό το θεαματικό αποτέλεσμα δείχνει ότι έχουμε αξιοσημείωτη ευαισθησία στις γλωσσικές πληροφορίες από τη στιγμή που γεννιόμαστε».
