Φανταστείτε αν κάθε φορά που έβλεπες ένα πρόσωπο, φαινόταν παραμορφωμένο. Λοιπόν, για όσους έχουν μια πολύ σπάνια πάθηση γνωστή ως μεταμορφοψία ή προσωπομεταμορφοψία (PMO), η οποία κάνει τα χαρακτηριστικά του προσώπου να φαίνονται παραμορφωμένα, αυτή είναι η πραγματικότητα. Όπως εξηγεί ο ιστότοπος που βασίζεται στο Dartmouth για την προσωπομεταμορφοψία, αναφέρεται στις αντιληπτικές παραμορφώσεις του προσώπου. Τα συγκεκριμένα συμπτώματα διαφέρουν και μπορεί να επηρεάσουν το σχήμα, το μέγεθος, το χρώμα και τη θέση των χαρακτηριστικών του προσώπου. Η διάρκεια της μεταμορφοψίας ποικίλλει επίσης, καθώς «μπορεί να διαρκέσει για μέρες, εβδομάδες ή και χρόνια».
Μια νέα μελέτη του Dartmouth που δημοσιεύτηκε στην ενότητα “Κλινικές εικόνες” του The Lancet αναφέρει μια μοναδική περίπτωση ασθενούς με PMO. Η έρευνα είναι η πρώτη που παρέχει ακριβείς και φωτορεαλιστικές απεικονίσεις των παραμορφώσεων του προσώπου που βιώνει ένα άτομο με PMO. Ο ασθενής, ένας 58χρονος άνδρας με PMO, βλέπει πρόσωπα χωρίς παραμορφώσεις όταν τα βλέπει σε οθόνη και χαρτί, αλλά βλέπει παραμορφωμένα πρόσωπα που φαίνονται «δαιμονικά» όταν τα βλέπει κανείς αυτοπροσώπως. Ωστόσο, οι περισσότερες περιπτώσεις PMO βλέπουν στρεβλώσεις σε όλα τα πλαίσια, επομένως η περίπτωσή του είναι ιδιαίτερα σπάνια και αποτελεί μια μοναδική ευκαιρία να απεικονίσει με ακρίβεια τις παραμορφώσεις του.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές τράβηξαν μια φωτογραφία του προσώπου ενός ατόμου. Στη συνέχεια, έδειξαν στον ασθενή τη φωτογραφία σε μια οθόνη υπολογιστή ενώ εκείνος κοίταζε το πραγματικό πρόσωπο του ίδιου ατόμου. Οι ερευνητές έλαβαν ανατροφοδότηση σε πραγματικό χρόνο από τον ασθενή για το πώς διέφεραν το πρόσωπο στην οθόνη και το πραγματικό πρόσωπο μπροστά του, καθώς τροποποίησαν τη φωτογραφία χρησιμοποιώντας λογισμικό υπολογιστή για να ταιριάζει με τις παραμορφώσεις που αντιλαμβανόταν ο ασθενής.
«Σε άλλες μελέτες της πάθησης, οι ασθενείς με PMO δεν είναι σε θέση να εκτιμήσουν πόσο ακριβής αντιπροσωπεύει η οπτικοποίηση των παραμορφώσεών τους αυτό που βλέπουν, επειδή η ίδια η οπτικοποίηση απεικονίζει επίσης ένα πρόσωπο, επομένως οι ασθενείς θα αντιληφθούν παραμορφώσεις και σε αυτό», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Antônio. Mello, Ph.D. φοιτητής στο Τμήμα Ψυχολογίας και Επιστημών του Εγκεφάλου στο Dartmouth.
Αντίθετα, αυτός ο ασθενής δεν βλέπει παραμορφώσεις στην οθόνη. Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές μπόρεσαν να τροποποιήσουν το πρόσωπο στη φωτογραφία και ο ασθενής μπορούσε να συγκρίνει με ακρίβεια πόσο παρόμοια ήταν η αντίληψή του για το πραγματικό πρόσωπο με τη χειραγωγημένη φωτογραφία. «Μέσα από τη διαδικασία, μπορέσαμε να οπτικοποιήσουμε την αντίληψη του ασθενούς σε πραγματικό χρόνο για τις παραμορφώσεις του προσώπου», λέει ο Mello.
Στην έρευνά τους με άλλες περιπτώσεις PMO, οι συν-συγγραφείς αναφέρουν ότι ορισμένοι από τους συμμετέχοντες PMO τους έχουν δει επαγγελματίες υγείας που ήθελαν να βοηθήσουν αλλά τους διέγνωσαν μια άλλη πάθηση υγείας, όχι PMO. «Έχουμε ακούσει από πολλά άτομα με PMO ότι έχουν διαγνωστεί από ψυχίατρους ότι πάσχουν από σχιζοφρένεια και έχουν λάβει αντιψυχωσικά, όταν η κατάστασή τους είναι πρόβλημα με το οπτικό σύστημα», λέει ο ανώτερος συγγραφέας Brad Duchaine, καθηγητής ψυχολογίας και επιστήμες του εγκεφάλου και κύριος ερευνητής του Εργαστηρίου Κοινωνικής Αντίληψης στο Dartmouth.
«Και δεν είναι ασυνήθιστο για άτομα που έχουν PMO να μην λένε στους άλλους για το πρόβλημά τους με την αντίληψη του προσώπου επειδή φοβούνται ότι οι άλλοι θα σκεφτούν ότι οι παραμορφώσεις είναι σημάδι ψυχιατρικής διαταραχής», λέει ο Duchaine. «Είναι ένα πρόβλημα που οι άνθρωποι συχνά δεν καταλαβαίνουν». Μέσω της εργασίας τους, οι ερευνητές ελπίζουν να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση του κοινού για το τι είναι το PMO.