Σύμφωνα με τους ερευνητές η ακριβής φύση της σχέσης δεν είναι ξεκάθαρη: Επηρεάζει η κατάθλιψη τη σοβαρότητα της ξηροφθαλμίας; Ή μήπως τα ιδιαίτερα ενοχλητικά οφθαλμικά συμπτώματα τρέφουν την κατάθλιψη; Αλλά η ουσία, λένε, είναι ότι η κατάθλιψη και η σοβαρή ξηροφθαλμία μπορούν να συνδεθούν και αυτό είναι κάτι που οι ασθενείς και οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης πρέπει να γνωρίζουν. Η ξηροφθαλμία είναι πολύ συχνή, επηρεάζοντας περίπου 16 εκατομμύρια ανθρώπους στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Οφθαλμών. Αλλά η πάθηση ποικίλλει ευρέως ως προς τη σοβαρότητά της: Πολλοί άνθρωποι έχουν πιο ήπια ξηροφθαλμία — από το να κοιτάζουν τον υπολογιστή όλη μέρα, για παράδειγμα — που μπορεί να αντιμετωπιστεί με οφθαλμικές σταγόνες χωρίς ιατρική συνταγή και συχνά διαλείμματα από την οθόνη. Άλλοι άνθρωποι έχουν σοβαρά συμπτώματα, που μερικές φορές σχετίζονται με ορισμένες αυτοάνοσες καταστάσεις, όπως το σύνδρομο Sjogren και η ρευματοειδής αρθρίτιδα.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα άτομα με χρόνια ξηροφθαλμία έχουν υψηλότερο από το μέσο ποσοστό κατάθλιψης. Η νέα μελέτη — που δημοσιεύτηκε στις 10 Μαρτίου στο JAMA Ophthalmology — δείχνει μια συσχέτιση μεταξύ της κατάθλιψης και των πιο σοβαρών συμπτωμάτων ξηροφθαλμίας. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι από τους 535 ενήλικες με ξηροφθαλμία, εκείνοι που είχαν διαγνωσμένη κατάθλιψη είχαν γενικά πιο επιδεινωμένα οφθαλμικά συμπτώματα κατά τη διάρκεια της μελέτης, που διήρκησε ένα έτος. Αυτό που δεν μπορεί να εξηγήσει η μελέτη είναι το γιατί, σημείωσε ο ανώτερος ερευνητής Gui-shuang Ying, από την Ιατρική Σχολή Perelman του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια στη Φιλαδέλφεια. Η σχέση θα μπορούσε να κινείται προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, συμπλλήρωσε.
Για παράδειγμα, είναι εύκολο να δει κανείς πως τα σοβαρά συμπτώματα ξηροφθαλμίας θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ψυχική ευεξία των ανθρώπων, εξηγεί ο Yi Zhou, φοιτητής ιατρικής στο Penn που εργάστηκε επίσης στη μελέτη. «Από την άλλη πλευρά», σημειώνει ο Zhou, «υπάρχουν μελέτες που υποδηλώνουν ότι τα άτομα με κατάθλιψη μπορεί να έχουν αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνονται τον πόνο». Η κατάθλιψη μπορεί επίσης να έχει σημαντικό αντίκτυπο στις συνήθειες του τρόπου ζωής. Εάν ένα άτομο με κατάθλιψη, για παράδειγμα, περνά περισσότερο χρόνο μπροστά από την τηλεόραση και τις οθόνες υπολογιστών, αυτό θα μπορούσε να επιδεινώσει τα συμπτώματα ξηροφθαλμίας.
Έπειτα, υπάρχει μια τρίτη πιθανότητα: Κοινοί υποκείμενοι παράγοντες μπορεί να συμβάλουν τόσο στην κατάθλιψη όσο και στην ξηροφθαλμία, είπε ο Δρ. Anat Galor, από το Bascom Palmer Eye Institute στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι. Προς το παρόν, όλα αυτά τα σενάρια είναι στο τραπέζι. Και δεν είναι σαφές εάν η θεραπεία της ξηροφθαλμίας μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση της κατάθλιψης, εξηγεί ο Galor, που συνέγραψε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε με τα ευρήματα της μελέτης. Αυτό που είναι σημαντικό, επισημαίνει, είναι να γνωρίζει το άτομο που αντιμετωπίζει ξηροφθαλμία και έχει επίσης κατάθλιψη, πως πρόκειται για καταστάσεις που είναι αντιμετωπίσιμες.