Η νέα ανασκόπηση που δημοσιεύτηκε στο Molecular Psychiatry, υποδηλώνει ότι η κατάθλιψη δεν προκαλείται πιθανότατα από μια χημική ανισορροπία στα επίπεδα σεροτονίνης. Η επικεφαλής συγγραφέας Καθηγήτρια Joanna Moncrieff, Καθηγήτρια Ψυχιατρικής στο UCL και ψυχίατρος στο North East London NHS Foundation Trust (NELFT), σημείωσε: «Νομίζω ότι μπορούμε να το πούμε με ασφάλεια [..] δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία ότι η κατάθλιψη προκαλείται από ανωμαλίες σεροτονίνης, ιδιαίτερα από χαμηλότερα επίπεδα ή μειωμένη δραστηριότητα σεροτονίνης. «Η δημοτικότητα της θεωρίας της «χημικής ανισορροπίας» της κατάθλιψης συνέπεσε με μια τεράστια αύξηση στη χρήση αντικαταθλιπτικών. Οι συνταγές για αντικαταθλιπτικά έχουν αυξηθεί σημαντικά από τη δεκαετία του 1990, με έναν στους έξι ενήλικες στην Αγγλία και το 2% των εφήβων να λαμβάνουν αντικαταθλιπτικό σε ένα δεδομένο έτος. «Πολλοί άνθρωποι παίρνουν αντικαταθλιπτικά επειδή πιστεύουν ότι η κατάθλιψή τους έχει μια βιοχημική αιτία, αλλά αυτή η νέα έρευνα δείχνει ότι αυτή η πεποίθηση δεν στηρίζεται σε στοιχεία».
Η ανασκόπηση-ομπρέλα είχε ως στόχο να συλλάβει όλες τις σχετικές μελέτες που έχουν δημοσιευτεί στα πιο σημαντικά πεδία έρευνας για τη σεροτονίνη και την κατάθλιψη. Οι μελέτες που περιλαμβάνονται στην ανασκόπηση αφορούσαν δεκάδες χιλιάδες συμμετέχοντες. Έρευνα που συνέκρινε τα επίπεδα της σεροτονίνης και των προϊόντων διάσπασής της στο αίμα ή στα υγρά του εγκεφάλου δεν βρήκε διαφορά μεταξύ των ατόμων που είχαν διαγνωστεί με κατάθλιψη και των υγιών συμμετεχόντων.
Η έρευνα για τους υποδοχείς σεροτονίνης και τον μεταφορέα σεροτονίνης, την πρωτεΐνη που στοχεύουν τα περισσότερα αντικαταθλιπτικά, βρήκε αδύναμα και ασυνεπή στοιχεία που υποδηλώνουν υψηλότερα επίπεδα δραστηριότητας σεροτονίνης σε άτομα με κατάθλιψη. Ωστόσο, οι ερευνητές λένε ότι τα ευρήματα πιθανώς εξηγούνται από τη χρήση αντικαταθλιπτικών μεταξύ των ατόμων που έχουν διαγνωστεί με κατάθλιψη, καθώς τέτοιες επιδράσεις δεν αποκλείστηκαν αξιόπιστα.
Οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης μελέτες όπου τα επίπεδα σεροτονίνης μειώθηκαν τεχνητά σε εκατοντάδες ανθρώπους στερώντας τη διατροφή τους από το αμινοξύ που απαιτείται για την παραγωγή σεροτονίνης. Αυτές οι μελέτες έχουν αναφερθεί ότι αποδεικνύουν ότι η ανεπάρκεια σεροτονίνης συνδέεται με την κατάθλιψη. Ωστόσο, μια μετα-ανάλυση που πραγματοποιήθηκε το 2007 και ένα δείγμα πρόσφατων μελετών διαπίστωσε ότι η μείωση της σεροτονίνης με αυτόν τον τρόπο δεν προκάλεσε κατάθλιψη σε εκατοντάδες υγιείς εθελοντές. Υπήρχαν πολύ αδύναμα στοιχεία σε μια μικρή υποομάδα ατόμων με οικογενειακό ιστορικό κατάθλιψης, αλλά αυτό αφορούσε μόνο 75 συμμετέχοντες και τα πιο πρόσφατα στοιχεία ήταν αδιευκρίνιστα.
Πολύ μεγάλες μελέτες στις οποίες συμμετείχαν δεκάδες χιλιάδες ασθενείς εξέτασαν τη γονιδιακή παραλλαγή, συμπεριλαμβανομένου του γονιδίου του μεταφορέα σεροτονίνης. Δεν βρήκαν διαφορά σε αυτά τα γονίδια μεταξύ των ατόμων με και χωρίς κατάθλιψη. Αυτές οι μελέτες εξέτασαν επίσης τις επιπτώσεις των αγχωτικών γεγονότων της ζωής και διαπίστωσαν ότι αυτά ασκούσαν ισχυρή επίδραση στον κίνδυνο κατάθλιψης – όσο πιο αγχωτικά γεγονότα ζωής είχε ένα άτομο, τόσο πιο πιθανό ήταν να πάθουν κατάθλιψη.