Εκτός από τα πολύ αυξημένα ποσοστά άγχους και κατάθλιψης, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ ανακάλυψαν ότι η πανδημία COVID-19 προκαλεί γήρανση του εγκεφάλου των εφήβων σχεδόν κατά τρία χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Στις «Επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19 στην ψυχική υγεία και την ωρίμανση του εγκεφάλου στους εφήβους», η ομάδα επτά ερευνητών συνέκρινε μαγνητικές τομογραφίες που ελήφθησαν από εφήβους ηλικίας 15 έως 18 ετών πριν από την πανδημία με σαρώσεις της ίδιας ηλικιακής ομάδας που έγιναν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Οι εικόνες έδειξαν ότι ο εγκέφαλος των εφήβων φαινόταν σχεδόν τρία χρόνια πιο γηρασμένος κατά τη διάρκεια της πανδημίας από ό,τι πριν από την COVID. Οι σαρώσεις φέρεται να έδειξαν επίσης δομικές αλλαγές στον εγκέφαλο και αλλαγές στα μέρη του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα για τη μνήμη, τη συγκέντρωση, τη μάθηση, το συναίσθημα, την αντιδραστικότητα και την κρίση.
«Αν και ταίριαζαν με την ηλικία τους, ο εγκέφαλός τους φαινόταν μεγαλύτερος», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας Ian Gotlib, καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. «Επιβεβαιώνει το άγχος που βίωσαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας και τις επιπτώσεις που είχαν, όχι μόνο στην ψυχική τους υγεία αλλά και στον εγκέφαλό τους». Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι οι έφηβοι είχαν μεγαλύτερο όγκο ιππόκαμπου και αμυγδαλής μετά την πανδημία, που ελέγχουν την πρόσβαση στις αναμνήσεις και βοηθούν στη ρύθμιση των συναισθημάτων.
Μειωμένο πάχος του ιστού του φλοιού αναφέρθηκε επίσης. Οι ειδικοί στη μελέτη είπαν ότι δεν είναι ακόμη σαφές πώς οι αλλαγές θα επηρεάσουν τους εφήβους και το μέλλον τους, αλλά προς το παρόν, χρησιμεύει ως απόδειξη ότι οι διαταραχές ψυχικής υγείας στους εφήβους αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Τι οδήγησε στην μελέτη αυτή;
Πριν από αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές είπαν ότι επιταχυνόμενες αλλαγές στην «ηλικία του εγκεφάλου» είχαν βρεθεί μόνο σε παιδιά που βίωσαν χρόνιες αντιξοότητες όπως βία, παραμέληση, οικογενειακή δυσλειτουργία ή συνδυασμός. Η Δρ. R. Meredith Elkins, συν-διευθυντής του προγράμματος McLean Anxiety Mastery Program στο McLean Hospital, είπε ότι τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης δεν προκαλούν έκπληξη για εκείνους στον κλινικό κόσμο.
«Από τον Μάρτιο του 2020, η κλινική μας έχει δει μια αντικειμενική αύξηση στη σοβαρότητα της αγχώδους διαταραχής, της ΙΨΔ, της συνυπάρχουσας κατάθλιψης και των συμπεριφορών που σχετίζονται με τον κίνδυνο που σχετίζονται με την αγωνία», είπε. Η Elkins είπε επίσης ότι ο παιδιατρικός έλεγχος στην κλινική της δείχνει ότι περίπου το 60% των παιδιών έχουν πρόσφατο ιστορικό αυτοτραυματισμού ή αυτοκτονικού ιδεασμού.
Πρόσθεσε ότι τα παιδιά ανέφεραν ότι μια από τις μεγαλύτερες πηγές πανδημικού στρες ήταν η «έλλειψη κοινωνικής υποστήριξης και απομόνωσης κατά τη διάρκεια των lockdown». Πολλά παιδιά παρουσίασαν επίσης αυξημένο άγχος για τους κινδύνους για την υγεία και το ακαδημαϊκό άγχος από την ξαφνική επιστροφή στο σχολείο. «Είχατε αυτή την περίοδο σχετικής ευκολίας ακαδημαϊκά και μετά ξαφνικά τα παιδιά επιστρέφουν στο σχολείο και οι απαιτήσεις αυξάνονται. Έχουν πραγματικές ανησυχίες ότι έχουν μείνει πίσω και δεν μπορούν να καλύψουν τη διαφορά».