Ο βαθμός δυσφορίας ψυχικής υγείας μεταξύ των νεαρών ενηλίκων και των ενηλίκων στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν πηγή επείγουσας ανησυχίας των ειδικών της δημόσιας υγείας πολύ πριν από την άφιξη της πανδημίας COVID-19. Αλλά αφού τα κυβερνητικά lockdown και οι οδηγίες κοινωνικής απόστασης ανάγκασαν τους ανθρώπους σε απομόνωση, η έρευνα για τη δημόσια υγεία έχει διπλασιάσει τον τρόπο με τον οποίο οι πολιτικές της εποχής της πανδημίας -και οι επιπτώσεις της ίδιας της μόλυνσης από COVID-19- επηρεάζουν τα ποσοστά κατάθλιψης, άγχους και άλλων προβλημάτων ψυχικής υγείας μεταξύ των νέων ενήλικες και άλλοι.
Και τα νέα δεδομένα που εξετάζουν τα τελευταία τρία χρόνια δείχνουν πόσο αγωνίστηκαν οι νεότεροι Αμερικανοί, καθώς και οι ενήλικες κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ερευνητές με το COVID States Project, μια πολυπανεπιστημιακή κοινοπραξία ερευνητών, ανέλυσαν δεδομένα έρευνας που αφορούσε περισσότερους από 400.000 ερωτηθέντες που συλλέχθηκαν μεταξύ Μαΐου 2020 και Ιανουαρίου 2023. Διαπίστωσαν ότι, μεταξύ άλλων, τα αναφερόμενα ποσοστά κατάθλιψης στους ενήλικες ήταν τρεις φορές υψηλότερα από εθνικά δεδομένα που συλλέχθηκαν από το 2013 έως το 2016—και ήταν πολύ υψηλότερα μεταξύ των νεότερων ατόμων.
Οι ερευνητές ανέπτυξαν το Patient Health Questionnaire-9 – μια τυπική μέτρηση της σοβαρότητας της κατάθλιψης στην πρωτοβάθμια περίθαλψη – για να μετρήσουν την ψυχολογική δυσφορία που αναφέρθηκε από τους ερωτηθέντες σε 19 έρευνες που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια αυτού του τριετούς χρονικού πλαισίου. Η έκθεση της Πέμπτης, λένε οι ερευνητές, είναι μια καταγραφή των τάσεων της ψυχικής υγείας μεταξύ, ιδίως, των Αμερικανών νεαρών ενηλίκων – εξετάζοντας τα πάντα, από την κατάθλιψη και το άγχος, μέχρι τα συναισθήματα μοναξιάς και απομόνωσης. Οι ερευνητές ερεύνησαν 24.948 ερωτηθέντες ηλικίας 18 έως 24 ετών, οι οποίοι διαστρωματώθηκαν σύμφωνα με διάφορους κοινωνικοοικονομικούς παράγοντες.
«Το μέγεθος των ερευνών μας επιτρέπει να αναφέρουμε τις τάσεις στην κατάθλιψη, το άγχος, το στρες και τη μοναξιά ανά ηλικία, εργασιακή κατάσταση, φύλο, σεξουαλικό προσανατολισμό, εισόδημα του νοικοκυριού και φυλή», έγραψαν οι ερευνητές. Μεταξύ άλλων βασικών ευρημάτων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι:
- το 24% των Αμερικανών που ερωτήθηκαν κατά τα χρόνια της πανδημίας πληρούσαν τα διαγνωστικά κριτήρια για τουλάχιστον μέτρια κατάθλιψη,
- σε σύγκριση με το 8% των ενηλίκων που ανέφεραν ότι είχαν κατάθλιψη από το 2013 έως το 2016.
- Μεταξύ των νεαρών ενηλίκων μεταξύ 18 και 24 ετών, ο αριθμός βρίσκεται στο εκπληκτικό 44%,
- το 24% των οποίων οι ερευνητές είπαν ότι πληρούσαν κριτήρια για «μέτρια έως σοβαρή ή σοβαρή κατάθλιψη.
Αυτά τα στοιχεία είναι ελαφρώς μειωμένα, είπαν οι ερευνητές, από τα στοιχεία που αναφέρθηκαν περίπου 12 μήνες νωρίτερα. Η εμμονή και η επικράτηση των προβλημάτων ψυχικής υγείας μεταξύ των Αμερικανών είναι ανησυχητική, λέει ο David Lazer, πανεπιστημιακός διακεκριμένος καθηγητής πολιτικών επιστημών και επιστημών υπολογιστών, ο οποίος συνέγραψε την έκθεση. «Οι νεότεροι άνθρωποι έχουν πολύ υψηλότερα επίπεδα πιθανής κατάθλιψης από τους ηλικιωμένους – σχεδόν οι μισοί», λέει ο Lazer.
«Αυτοί οι αριθμοί έχουν βελτιωθεί ελάχιστα από τα χαμηλά σημεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, παρόλο που οι άνθρωποι έχουν μειώσει δραματικά τη συμπεριφορική τους απομόνωση», λέει ο Lazer. «Οι άνθρωποι —συμπεριλαμβανομένων των νέων— βγαίνουν ξανά έξω». Επιπλέον, οι ερευνητές βρήκαν διαφορές στο ποιος από τους νεαρούς ενήλικες επηρεάστηκε περισσότερο από την ψυχική υγεία ανάλογα με το φύλο και τη σεξουαλικότητα. Οι νεαρές γυναίκες, για παράδειγμα, ανέφεραν υψηλότερα επίπεδα κατάθλιψης, στρες και άγχους από τους νεαρούς άνδρες, έγραψαν ερευνητές.
Όσοι ερωτηθέντες αναγνώρισαν ότι είναι ομοφυλόφιλοι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι, για παράδειγμα, ήταν «σημαντικά πιο πιθανό» από τους ηλικιωμένους και στρέιτ ή ετεροφυλόφιλους ερωτηθέντες να αναφέρουν συμπτώματα κατάθλιψης, άγχους και υψηλότερα επίπεδα στρες, έγραψαν οι ερευνητές. Περίπου το 63% των ατόμων ηλικίας 18 έως 24 ετών που ταυτίστηκαν ως ομοφυλόφιλοι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι πληρούσαν τα κριτήρια για τουλάχιστον μέτρια κατάθλιψη, έγραψαν.
«Υπάρχουν ορισμένα υποσύνολα νέων που διατρέχουν σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών, και των ατόμων που ταυτίζονται ως ομοφυλόφιλοι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι», λέει ο Lazer. Οι ερευνητές παρατήρησαν αλλαγές στη συμπεριφορά των ερωτηθέντων. Άτομα μεταξύ 18 και 24 ετών είπαν ότι δεν «αποφεύγουν τους δημόσιους χώρους, αποφεύγουν την επαφή με άλλους ή φορούν μάσκες έξω από το σπίτι» τόσο συχνά όσο σε προηγούμενες έρευνες, δείχνουν τα στοιχεία.
Παρά τους «πολλούς ισχυρισμούς» ότι οι περιορισμοί της πανδημίας είχαν αρνητικές επιπτώσεις στην ψυχική υγεία των Αμερικανών, οι ερευνητές φρόντισαν να μην κάνουν συγκεκριμένους αιτιώδεις ισχυρισμούς σχετικά με αυτές τις πολιτικές και τα επίπεδα αγωνίας που αναφέρουν οι άνθρωποι. «Θα πρέπει να σημειωθεί ότι έχουμε ελάχιστα ισοδύναμα προπανδημικά δεδομένα για σύγκριση, επομένως δεν μπορούμε να αποδείξουμε ότι η πανδημία COVID-19 προκάλεσε αυτές τις αυξήσεις», έγραψαν οι ερευνητές. «Ωστόσο, οι έρευνές μας αποκαλύπτουν ότι τα ποσοστά κατάθλιψης δεν μειώνονται παρά το γεγονός ότι οι νεαροί Αμερικανοί αρχίζουν να επιστρέφουν στις προ-πανδημικές συμπεριφορές τους».