COVID-19: Ο βαθμός της ψυχικής δυσφορίας μεταξύ των νεαρών ενηλίκων και των ενηλίκων στις Ηνωμένες Πολιτείες αποτελούσε πηγή επείγουσας ανησυχίας των εμπειρογνωμόνων της δημόσιας υγείας πολύ πριν από την άφιξη της πανδημίας COVID-19. Αλλά μετά τα κυβερνητικά λουκέτα και τις κατευθυντήριες γραμμές κοινωνικής αποστασιοποίησης που ανάγκασαν τους ανθρώπους να απομονωθούν, η έρευνα για τη δημόσια υγεία διπλασίασε τον τρόπο με τον οποίο οι πολιτικές της εποχής της πανδημίας -και οι επιπτώσεις της ίδιας της μόλυνσης COVID-19- συμβάλλουν στα ποσοστά κατάθλιψης, άγχους και άλλων προβλημάτων ψυχικής υγείας μεταξύ των νέων ενηλίκων και άλλων. Και τα νέα δεδομένα που εξετάζουν τα τελευταία τρία χρόνια δείχνουν πόσο πολύ οι νεότεροι Αμερικανοί, καθώς και οι ενήλικες, αγωνίστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Οι ερευνητές του προγράμματος COVID States Project, μιας πολυπανεπιστημιακής κοινοπραξίας ερευνητών, ανέλυσαν δεδομένα έρευνας που αφορούσαν περισσότερους από 400.000 ερωτηθέντες και συλλέχθηκαν μεταξύ Μαΐου 2020 και Ιανουαρίου 2023. Διαπίστωσαν ότι, μεταξύ άλλων, τα αναφερόμενα ποσοστά κατάθλιψης μεταξύ των ενηλίκων ήταν τρεις φορές υψηλότερα από τα εθνικά δεδομένα που συλλέχθηκαν από το 2013 έως το 2016 – και ήταν πολύ υψηλότερα μεταξύ των νεότερων ατόμων. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το Ερωτηματολόγιο Υγείας Ασθενών-9 -ένα πρότυπο μέτρησης της σοβαρότητας της κατάθλιψης για την πρωτοβάθμια περίθαλψη- για να μετρήσουν την ψυχολογική δυσφορία που ανέφεραν οι ερωτηθέντες σε 19 έρευνες που διεξήχθησαν κατά τη διάρκεια αυτής της τριετίας. Η έκθεση της Πέμπτης, λένε οι ερευνητές, είναι ένας απολογισμός των τάσεων της ψυχικής υγείας μεταξύ, ιδίως, των Αμερικανών νέων ενηλίκων – εξετάζοντας τα πάντα, από την κατάθλιψη και το άγχος, μέχρι τα συναισθήματα μοναξιάς και απομόνωσης. Οι ερευνητές εξέτασαν 24.948 ερωτηθέντες ηλικίας 18 έως 24 ετών, στρωματοποιημένους σύμφωνα με διάφορους κοινωνικοοικονομικούς παράγοντες. “Το μέγεθος των ερευνών μας μάς επιτρέπει να αναφέρουμε τις τάσεις στην κατάθλιψη, το άγχος, το στρες και τη μοναξιά ανάλογα με την ηλικία, την κατάσταση απασχόλησης, το φύλο, τον σεξουαλικό προσανατολισμό, το εισόδημα του νοικοκυριού και τη φυλή”, έγραψαν οι ερευνητές.
Μεταξύ άλλων βασικών ευρημάτων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 24% των Αμερικανών που συμμετείχαν στην έρευνα κατά τα χρόνια της πανδημίας πληρούσε τα διαγνωστικά κριτήρια για τουλάχιστον μέτρια κατάθλιψη, σε σύγκριση με το 8% των ενηλίκων που ανέφεραν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ότι είχαν κατάθλιψη από το 2013 έως το 2016. Μεταξύ των νεαρών ενηλίκων ηλικίας 18 έως 24 ετών, ο αριθμός βρίσκεται στο εντυπωσιακό 44%, 24% των οποίων, σύμφωνα με τους ερευνητές, πληρούσαν τα κριτήρια για “μέτρια έως σοβαρή ή σοβαρή κατάθλιψη”. Τα ποσοστά αυτά είναι ελαφρώς μειωμένα, δήλωσαν οι ερευνητές, σε σχέση με τα ποσοστά που αναφέρθηκαν περίπου 12 μήνες νωρίτερα. Η επιμονή και η επικράτηση των προβλημάτων ψυχικής υγείας μεταξύ των Αμερικανών είναι ανησυχητική, λέει ο David Lazer, διακεκριμένος καθηγητής του πανεπιστημίου στις πολιτικές επιστήμες και τις επιστήμες υπολογιστών, ο οποίος συνυπογράφει την έκθεση. “Οι νεότεροι άνθρωποι έχουν πολύ υψηλότερα επίπεδα δυνητικής κατάθλιψης από ό,τι οι μεγαλύτεροι -σχεδόν τα μισά”, λέει ο Lazer. “Οι αριθμοί αυτοί έχουν βελτιωθεί ελάχιστα από τα χαμηλά σημεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, παρόλο που οι άνθρωποι έχουν μειώσει δραματικά τη συμπεριφορική απομόνωσή τους”, λέει ο Lazer. “Οι άνθρωποι -συμπεριλαμβανομένων των νέων- βγαίνουν ξανά έξω”. Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν ανισότητες στο ποιοι από την ομάδα των νέων ενηλίκων επηρεάζονταν περισσότερο από την ψυχική υγεία ανάλογα με το φύλο και τη σεξουαλικότητα.
Οι νεαρές γυναίκες, για παράδειγμα, ανέφεραν υψηλότερα επίπεδα κατάθλιψης, στρες και άγχους από ό,τι οι νεαροί άνδρες, έγραψαν οι ερευνητές. Όσοι από τους ερωτηθέντες προσδιορίζονταν ως ομοφυλόφιλοι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι, για παράδειγμα, είχαν “σημαντικά περισσότερες πιθανότητες” σε σχέση με τους ηλικιωμένους και τους ετεροφυλόφιλους ή ετεροφυλόφιλους ερωτηθέντες να αναφέρουν συμπτώματα κατάθλιψης, άγχους και υψηλότερα επίπεδα στρες, έγραψαν οι ερευνητές. Περίπου το 63% των 18 έως 24 ετών που προσδιορίζονταν ως γκέι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι πληρούσαν τα κριτήρια για τουλάχιστον μέτρια κατάθλιψη, έγραψαν. “Υπάρχουν ορισμένα υποσύνολα νέων που διατρέχουν σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών και των ατόμων που προσδιορίζονται ως γκέι, λεσβίες ή αμφιφυλόφιλοι”, λέει ο Lazer. Οι ερευνητές παρατήρησαν αλλαγές στη συμπεριφορά των ερωτηθέντων. Τα άτομα ηλικίας 18 έως 24 ετών δήλωσαν ότι δεν “αποφεύγουν τους δημόσιους χώρους, αποφεύγουν την επαφή με άλλους ή φορούν μάσκες προσώπου εκτός σπιτιού” τόσο συχνά όσο έκαναν σε προηγούμενες έρευνες, όπως δείχνουν τα στοιχεία. Παρά τους “πολλούς ισχυρισμούς” ότι οι περιορισμοί της πανδημίας είχαν αρνητικές επιπτώσεις στην ψυχική υγεία των Αμερικανών, οι ερευνητές φρόντισαν να μην προβούν σε συγκεκριμένους αιτιώδεις ισχυρισμούς σχετικά με τις πολιτικές αυτές και τα επίπεδα άγχους που αναφέρουν οι άνθρωποι ότι αισθάνονται. “Θα πρέπει να σημειωθεί ότι έχουμε ελάχιστα ισοδύναμα δεδομένα πριν από την πανδημία για σύγκριση, οπότε δεν μπορούμε να αποδείξουμε ότι η πανδημία COVID-19 προκάλεσε αυτές τις αυξήσεις”, έγραψαν οι ερευνητές. “Ωστόσο, οι έρευνές μας αποκαλύπτουν ότι τα ποσοστά κατάθλιψης δεν μειώνονται παρά το γεγονός ότι οι νέοι Αμερικανοί αρχίζουν να επιστρέφουν στις προ της πανδημίας συμπεριφορές τους.
