Μια πρόσφατη μελέτη βετεράνων των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι το 10% των ατόμων που διαγνώστηκαν με άνοια είχαν στην πραγματικότητα μια ηπατική πάθηση που ονομάζεται ηπατική εγκεφαλοπάθεια (ΗΕ) – μια κατάσταση που θεραπεύεται. Το συκώτι μπορεί να καταστραφεί από πολλά πράγματα, όπως το αλκοόλ, τα λιπαρά εναποθέματα και οι ιοί της ηπατίτιδας. Όταν η βλάβη συνεχίζεται για αρκετά χρόνια, το ήπαρ υφίσταται ουλή (γνωστή ως κίρρωση) και, σε κάποιο σημείο, δεν μπορεί πλέον να εκτελέσει ένα από τα κρίσιμα καθήκοντά του: την αποτοξίνωση του αίματος. Οι τοξίνες (κυρίως αμμωνία) μπορούν να συσσωρευτούν και να εισχωρήσουν στον εγκέφαλο, παρεμποδίζοντας τη λειτουργία του εγκεφάλου.
Μπορεί να είναι πολύ ήπιος και δύσκολο να διαγνωστεί. Τα συμπτώματα μπορεί να είναι τόσο διακριτικά όσο αλλαγές στον τρόπο ύπνου ή ευερεθιστότητα. Καθώς η κατάσταση επιδεινώνεται, εμφανίζονται συμπτώματα όπως λήθη, αποπροσανατολισμός ή σύγχυση. Στην πιο σοβαρή του μορφή, μπορεί να προκαλέσει κώμα και θάνατο. Είναι πιο εύκολο να εντοπιστεί και να αντιμετωπιστεί εάν γνωρίζουμε ότι το άτομο έχει κίρρωση. Το πρόβλημα είναι ότι η κίρρωση είναι μια σιωπηλή κατάσταση μέχρι να φτάσει σε πολύ αργά στάδια όταν το ήπαρ αρχίζει να αποτυγχάνει. Είναι πολύ πιο δύσκολο να διαγνωστεί στον γενικό πληθυσμό. Τα συμπτώματα της αλλαγής της διάθεσης, της συμπεριφοράς, της σύγχυσης και της λήθης παρατηρούνται επίσης σε άτομα με άνοια.
Η άνοια είναι μια κατάσταση που προκαλείται από μακροχρόνιες βλάβες στη λειτουργία του εγκεφάλου. Αυτό προκαλείται συχνότερα από τη μειωμένη παροχή αίματος στον εγκέφαλο λόγω βλάβης μικρών αιμοφόρων αγγείων μέσω διαβήτη ή υψηλής αρτηριακής πίεσης (αγγειακή άνοια). Άλλες μορφές άνοιας περιλαμβάνουν τη νόσο του Αλτσχάιμερ, όπου οι εναποθέσεις βλάπτουν τον εγκέφαλο προκαλώντας τυπικά συμπτώματα λήθης και σύγχυσης. Η νέα αμερικανική μελέτη εξέτασε ιατρικά αρχεία πρώην στρατιωτών που υποβλήθηκαν σε θεραπεία από την Υπηρεσία Υγείας Βετεράνων για δέκα χρόνια με διάγνωση άνοιας σε τουλάχιστον δύο διαφορετικές περιπτώσεις.
Η ομάδα εξέτασε κλινικά δεδομένα συμπεριλαμβανομένων των αποτελεσμάτων αίματος από αυτήν την ομάδα και τα χρησιμοποίησε για να υπολογίσει μια βαθμολογία FIB-4 (βαθμολογία με βάση τα αποτελέσματα του αίματος στο ήπαρ και την ηλικία), η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόβλεψη ηπατικής βλάβης. Πάνω από 175.000 άτομα συμπεριλήφθηκαν στην ανάλυση. Από αυτούς, το 10% (18.390 άτομα) είχε βαθμολογία FIB-4 πάνω από 3,25 (ένα αποδεκτό όριο για τη διάγνωση ουλών στο ήπαρ). Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η υψηλή βαθμολογία FIB-4 ήταν πιο συχνή σε άτομα με ιογενή ηπατίτιδα και βαρείς χρήστες αλκοόλ – παράγοντες κινδύνου για ηπατική νόσο.
Μια υψηλή βαθμολογία ήταν λιγότερο πιθανό σε άτομα που είχαν διαβήτη, υψηλή αρτηριακή πίεση ή νεφρική νόσο – όλοι οι παράγοντες κινδύνου για άνοια. Αυτό υποδηλώνει ότι τα άτομα με υψηλή βαθμολογία FIB-4 μπορεί στην πραγματικότητα να έχουν ηπατική νόσο με τον HE να προκαλεί τα συμπτώματά τους και όχι άνοια. Οι ερευνητές συνέχισαν να επιβεβαιώνουν αυτά τα ευρήματα εξετάζοντας μια ξεχωριστή ομάδα ανθρώπων που αξιολογήθηκαν για άνοια στο νοσοκομείο τους και βρήκαν παρόμοια αποτελέσματα, με το 9% να έχει υψηλό σκορ FIB-4 και πιθανή κίρρωση.
Αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι περίπου το 10% των ατόμων που έχουν διαγνωστεί με άνοια μπορεί να έχουν υποκείμενη σιωπηλή ηπατική νόσο με την ΗΕ να προκαλεί ή να συμβάλλει στα συμπτώματα – μια σημαντική διάγνωση που πρέπει να γίνει καθώς η ΗΕ είναι ιάσιμη. Είναι η πρώτη μελέτη του είδους της που αναλύει τα δεδομένα υγείας που συλλέγονται τακτικά με αυτόν τον τρόπο. Ωστόσο, θα πρέπει να αντιμετωπίζουμε αυτά τα αποτελέσματα με κάποια προσοχή.
Αυτή η μελέτη ανοίγει μια σημαντική νέα λεωφόρο έρευνας. Αυξάνει την ευαισθητοποίηση σχετικά με τον έλεγχο για ηπατική νόσο σε άτομα με γενικά συμπτώματα άνοιας. Αυτό είναι πιθανό να είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα καθώς τα ποσοστά τόσο της άνοιας όσο και της κίρρωσης αυξάνονται. Ωστόσο, χρειαζόμαστε ακόμα καλύτερα δεδομένα για να κατανοήσουμε πλήρως τον αριθμό των ατόμων με ΗΕ στους οποίους έγινε εσφαλμένη διάγνωση άνοιας και τον καλύτερο τρόπο αναγνώρισης και θεραπείας τους.