“Πολυφαινόλες”: Ίσως η λέξη “πολυφαινόλες” να σας λέει λίγα πράγματα, αλλά σίγουρα σημαίνουν πολλά για την υγεία σας. Οι πολυφαινόλες είναι μια οικογένεια χημικών ενώσεων που υπάρχουν στα τρόφιμα φυτικής προέλευσης και στα φύκια και έχουν μελετηθεί τον τελευταίο αιώνα για τις επιπτώσεις τους στην υγεία.
Η αρχή: Γεύση και τεχνολογία
Οι πολυφαινόλες χρησιμοποιούνταν για τις τεχνολογικές τους ιδιότητες πολύ πριν από την ονομασία τους. Οι χρήσεις χρονολογούνται από την Αρχαία Αίγυπτο, όταν διαπιστώθηκε ότι οι χημικές ουσίες στοn φλοιό ορισμένων δέντρων μπορούσαν να συνδεθούν με το κολλαγόνο στο δέρμα των ζώων, φτιάχνοντας δέρμα. Πράγματι, η διαδικασία αυτή έγινε γνωστή ως βυρσοδεψία για την ικανότητά της να προσδίδει ένα βαθύ χρώμα, και όταν οι ενώσεις που εμπλέκονται -μια κατηγορία πολυφαινολών- ταυτοποιήθηκαν, ονομάστηκαν “τανίνες”. Αυτή η ικανότητα ορισμένων πολυφαινολών να δεσμεύονται με πρωτεΐνες είναι η ίδια που προκαλεί ξηρότητα στο στόμα σας όταν πίνετε τσάι ή κρασί. Αυτή η αίσθηση, γνωστή ως στυπτικότητα, προέρχεται από την αλληλεπίδραση μεταξύ των τανινών και των πρωτεϊνών του σάλιου στο στόμα σας.
Φυσικά αντιοξειδωτικά
Τον 20ό αιώνα, διαπιστώθηκε ότι οι χρήσεις των πολυφαινολών ξεπερνούν την απλή αισθητηριακή ή τεχνολογική χρήση. Οι πολυφαινόλες είναι φυσικά αντιοξειδωτικά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να εξουδετερώσουν τις βλαβερές ελεύθερες ρίζες στο σώμα. Πρόκειται για σωματίδια που είναι γνωστό ότι προκαλούν κοινές αλλά επιβλαβείς καταστάσεις, όπως η αθηροσκλήρωση. Στα φυτά, οι πολυφαινόλες παίζουν τον ρόλο της προστασίας από περιβαλλοντικούς κινδύνους όπως η ξηρασία και η υπεριώδης ακτινοβολία. Όταν τα ζώα τρώνε ένα φυτό, οι αντιοξειδωτικές ιδιότητες των πολυφαινολών αντισταθμίζουν στη συνέχεια με τη σειρά τους τις ελεύθερες ρίζες στο σώμα του ζώου. Αυτή η αντιοξειδωτική δράση από τα τρόφιμα είναι σημαντική για την ανθρώπινη υγεία, δεδομένου ότι πολλές ασθένειες (καρδιαγγειακά νοσήματα, καρκίνος, διαβήτης τύπου 2 κ.λπ.) χαρακτηρίζονται εν μέρει από μια ανισορροπία ελεύθερων ριζών, γνωστή και ως υψηλό οξειδωτικό στρες. Το γεγονός αυτό προκάλεσε ευρύ ενδιαφέρον για τις πολυφαινόλες λόγω των πιθανών επιδράσεών τους στην υγεία και πολλές μελέτες πραγματοποιήθηκαν για να εξεταστούν οι αντιοξειδωτικές τους ιδιότητες. Ωστόσο, οι αντιοξειδωτικές επιδράσεις που ήταν σαφώς παρατηρήσιμες σε εργαστηριακές συνθήκες ήταν πολύ χαμηλότερες σε μελέτες σε ανθρώπους. Αυτό έθεσε το ερώτημα κατά πόσον οι πολυφαινόλες είχαν ευεργετικές επιδράσεις στην υγεία του ανθρώπινου οργανισμού.
Πολύ περισσότερα από αντιοξειδωτικά
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες έχουν προστεθεί μερικά βασικά κομμάτια του παζλ των πολυφαινολών. Αυτό συνέβη όταν αρκετές μελέτες διαπίστωσαν ότι, αφού καταναλωθούν, οι πολυφαινόλες μετασχηματίζονται από το σώμα μας, κυρίως από τον μικροβιόκοσμο του εντέρου μας. Αυτό σημαίνει ότι οι ενώσεις που κυκλοφορούν στο σώμα μας -γνωστές ως “μεταβολίτες” αφού καταναλωθούν και μετατραπούν από τον οργανισμό μας- είναι αρκετά διαφορετικές από τις αρχικές πολυφαινόλες των τροφίμων που τρώμε και υπάρχουν σε χαμηλότερες συγκεντρώσεις μετά την κατάποση. Για τον λόγο αυτόν, οι προηγούμενες εργαστηριακές μελέτες ήταν εν μέρει ανακριβείς επειδή εξέταζαν διαφορετικές μορφές και δόσεις πολυφαινολών από αυτές που υπάρχουν στο σώμα μας μετά την κατανάλωση τροφίμων που τις περιείχαν. Τα καλά νέα όμως ήταν ότι, εκτός από την αντιοξειδωτική τους δράση, ανακαλύφθηκε ότι οι πολυφαινόλες έχουν και πολλές άλλες ιδιότητες. Η ικανότητά τους να αλληλεπιδρούν με τις πρωτεΐνες -η ίδια ικανότητα που μαυρίζει το δέρμα και αρωματίζει το κρασί- υπάρχει και μέσα στο σώμα μας. Αυτό σημαίνει ότι οι πολυφαινόλες έχουν και άλλες θετικές επιδράσεις στο σώμα μας, όπως η προώθηση της σηματοδότησης της ινσουλίνης ή η μείωση της φλεγμονής. Πάνω από 8.000 διαφορετικές πολυφαινολικές ενώσεις έχουν εντοπιστεί στα φυτά, γεγονός που βοηθά να εξηγηθεί γιατί αλληλεπιδρούν με τόσες πολλές διαφορετικές πρωτεΐνες στο σώμα μας και έχουν τόσες διαφορετικές επιδράσεις στην υγεία μας. Επιπλέον, όπως αναφέρθηκε, οι πολυφαινόλες μετασχηματίζονται από τον εντερικό μας μικροβιόκοσμο για να δημιουργήσουν χρήσιμους μεταβολίτες. Αυτοί οι μεταβολίτες είναι, επίσης, ενδιαφέρον ότι αποτελούν τροφή για πολλά ευεργετικά είδη βακτηρίων, οπότε η κατανάλωση πολυφαινολών μπορεί επίσης να σχετίζεται με ένα υγιέστερο συνολικό προφίλ μικροβιόκοσμου του εντέρου. Το συνδυασμένο αποτέλεσμα όλων αυτών των ιδιοτήτων σημαίνει ότι οι πολυφαινόλες συμβάλλουν στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης καρδιαγγειακών παθήσεων και διαβήτη τύπου 2. Αυτό δεν έχει παρατηρηθεί μόνο σε δοκιμαστικούς σωλήνες, αλλά και σε πολλαπλές κλινικές δοκιμές σε διαφορετικούς πληθυσμούς.
Ο άξονας έντερο-εγκέφαλος
Οι διατροφικές πολυφαινόλες, όπως φαίνεται, έχουν ακόμη περισσότερα να μας δείξουν, όπως έχουμε διαπιστώσει την τελευταία δεκαετία. Αν και χρειάζονται ακόμη πολλές έρευνες, κάποια ελπιδοφόρα στοιχεία δείχνουν ότι οι πολυφαινόλες μπορούν επίσης να βοηθήσουν τη γνωστική μας λειτουργία και να βελτιώσουν τον ύπνο μας. Ο μηχανισμός για αυτό δεν είναι εύκολο να κατανοηθεί, καθώς συνήθως θεωρούμε ότι ο εγκέφαλός μας προστατεύεται από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, ο οποίος εμποδίζει πολλές ουσίες να εισέλθουν στον εγκέφαλό μας. Υπάρχει, ωστόσο, κάτι που είναι γνωστό ως άξονας εντέρου-εγκεφάλου. Έχει αποδειχθεί ότι ορισμένοι από τους προαναφερθέντες μεταβολίτες πολυφαινολών, οι οποίοι απορροφώνται αργότερα από το πεπτικό μας σύστημα, μπορούν να διασχίσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να εισέλθουν στον εγκέφαλο και να έχουν αποτελέσματα όπως η μείωση της φλεγμονής στον εγκέφαλο, κάτι που σχετίζεται με πολλές νευρολογικές ασθένειες. Επίσης, οι προαναφερθείσες επιδράσεις που έχουν οι πολυφαινόλες στα βακτήρια που ζουν στο παχύ έντερό μας είναι ικανές να επηρεάσουν την ψυχική μας υγεία. Πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει ότι ο εγκέφαλος και το έντερό μας συνδέονται με διάφορα σήματα και υποδοχείς. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να συνδέσουμε την υγεία του εντέρου με την ψυχική υγεία, εντοπίζοντας, για παράδειγμα, τα “μελαγχολικά μικρόβια” που σχετίζονται με την κατάθλιψη. Οι πολυφαινόλες μπορεί, επομένως, να επηρεάζουν πολλαπλές διεργασίες στον εγκέφαλό μας λόγω των παραγόμενων μεταβολιτών τους και του τρόπου με τον οποίο τροποποιούν τη μικροβιακή χλωρίδα του εντέρου μας. Αυτός ο νέος τομέας της έρευνας βρίσκεται σε πολύ πρώιμο στάδιο, με πολλά ακόμη προς διερεύνηση.
Το μέλλον της έρευνας για τις πολυφαινόλες
Έχουμε διανύσει μεγάλη απόσταση στις γνώσεις μας για τις διατροφικές πολυφαινόλες τον τελευταίο αιώνα. Υπάρχουν ακόμη πολλές πτυχές που πρέπει να μελετηθούν: γιατί δεν ανταποκρίνονται όλα τα άτομα στις πολυφαινόλες με τον ίδιο τρόπο- ο υπομελετημένος τομέας των μακρομοριακών πολυφαινολών- πώς να αναπτυχθούν μελέτες παρέμβασης υψηλής ποιότητας και πολλά άλλα. Ας ελπίσουμε ότι θα έχουμε απαντήσεις σε ορισμένα από αυτά τα ερωτήματα τα επόμενα χρόνια. Εν τω μεταξύ, ένα πράγμα για το οποίο μπορούμε να είμαστε σίγουροι είναι ότι η αύξηση της καθημερινής πρόσληψης πολυφαινολών μέσω οποιασδήποτε τροφής φυτικής προέλευσης θα είναι ευεργετική για την υγεία σας.
Γιατί λοιπόν να μην ξεκινήσετε σήμερα;