Στην εξέλιξη υπάρχουν μελέτες για τις πιθανές «οδούς» που χρησιμοποιεί ο κοροναϊός για να εισβάλλει στους ανθρώπινους ιστούς. Η έρευνα έχει εντοπίσει έναν υποδοχέα στις κυτταρικές μεμβράνες, ενώ μια πρωτεΐνη του ίδιου του ιού μπορεί να αποτελέσει νέους θεραπευτικούς στόχους, χωρίς να μπορεί κανείς να πει κάτι για μένα με βεβαιότητα.
«Η κατανόηση της μεταδοτικότητας του ιού είναι το« κλειδί »για την πρόληψη και την παρεμπόδιση της μόλυνσης», εξηγεί ο David Veesler, Ιολόγγος στο Πανεπιστήμιο Ουάσιγκτον στο Σιάτλ και ο συγγραφέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στο bioRxiv. Όπως έχει ήδη διαπιστωθεί, ο νέος κοροναϊός μεταδίδεται πιο εύκολα από το SARS και μέχρι σήμερα μολύνει δεκαπλάσιο αριθμό ατόμων.
Για να μολύνουν ένα κύτταρο, οι κοροναϊοί χρησιμοποιούν μια πρωτεΐνη που έχει σχήμα σχήματος προσκολλημένη στην κυτταρική μεμβράνη. Η διαδικασία αυτή ενεργοποιείται από συγκεκριμένα κυτταρικά ένζυμα. Οι γενετικές αναλύσεις του νέου κορωνάριου SARS-CoV-2 έχουν δείξει ότι αυτή η πρωτεΐνη με σχήμα σχήματος διαφέρει από τους «στενούς συγγενείς» της και με αυτό σημαίνει ότι η πρωτεΐνη έχει κάποιο συγκεκριμένο σημείο που ενεργοποιείται από ένα κυτταρικό ξενιστή, φουρίνη.
«Η τελευταία υπάρχει σε πολλές ανθρώπινες ιστούς, στον ήπαρ και στο λεπτό έντερο. Αυτό σημαίνει ότι ο ιός έχει την δυνατότητα να επιτεθεί σε πολλά όργανα », εξηγεί ο Li Hua, Βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Επιστήμης και Τεχνολογίας Huazhong της Ουχάν όπου ξεκίνησε η επιδημία. Η σημαντική αυτή διαπίστωση μπορεί να εξηγήσει και μέρος της συμπτωματολογίας των ατόμων που έχουν μολυνθεί από τον κοροϊό, όπως η ηπατική ανεπάρκεια. Ο SARS και άλλοι κορονόμοι της ίδιας οικογένειας με το SARS-CoV-2 δεν έχουν σημεία ενεργοποίησης της φουρίνης.
Το σημείο ενεργοποίησης της φουρίνης «διαφοροποιεί σημαντικά την κορώνα από το SARS ως προς τον τρόπο εισβολής στα κύτταρα και πιθανόν να επηρεάσει τη σταθερότητα του και την μεταδοτικότητα», σύμφωνα με τον Gary Whittaker, Ιολόγος στο Πανεπιστήμιο Cornell της Νέας Υόρκης, δημοσιεύσει στο bioRxiv στοιχεία για την πρωτεΐνη σε σχήμα κορμού.
Αρκετές επιστημονικές ομάδες έχουν επίσης εντοπίσει το «σημείο ενεργοποίησης» ως αυτό που δίνει τη δυνατότητα στον κοροναϊό να μεταδίδεται τόσο εύκολα μεταξύ των ανθρώπων. Όλοι οι ερευνητές συμφωνούν ότι υπάρχουν τέτοια σημεία που υπάρχουν και σε άλλα ιούς που διευρύνουν εύκολα μεταξύ των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων των στελεχών της εποχικής γρίπης. Σε αυτούς τους ιούς η ενεργοποίηση σημείου εντοπίζεται στην πρωτεΐνη αιμοσυγκολλητίνη.
Ωστόσο, υπάρχουν ερευνητές που είναι επιφυλακτικοί ως προς το ρόλο του σημείου ενεργοποίησης και της μεταδοτικότητας του νέου κοροναϊού. «Δεν ξέρω ακόμα, αν πρόκειται για κάτι σημαντικό ή όχι», λέει ο Jason McLellan, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και συγγραφέας μελέτης για τη δομική ανάλυση του κοροναϊού που δημοσιεύτηκε στο Science.
Άλλοι ειδικοί είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την σύγκριση των σημείων ενεργοποίησης της φουρίνης στο νέο κοροναϊό με αυτές των στελεχών της νόσου. «Η αιμοσυγκολλητίνη στην επιφάνεια των ιών της γρίπης δεν είναι παρόμοια ή δεν σχετίζεται με την πρωτεϊνική κρούστα στα κοροναϊούς», λέει ο Peter White, Ιολόγγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στη Σινέι της Αυστραλίας.