Η ρύπανση που συγκεντρώνεται μέσα στα αυτοκίνητα όταν έχει κίνηση και στο κόκκινο φανάρι είναι πολύ υψηλότερη από αυτή σε αυτοκίνητα που κινούνται. Έρευνα, που δημοσιεύεται στο περιοδικό Environmental Science, προτείνει μια πολύ απλή λύση: κρατήστε τα παράθυρα κλειστά.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) περιγράφει την ατμοσφαιρική ρύπανση ως «μείζονα περιβαλλοντικό κίνδυνο για την υγεία», συνδέοντάς την με 3,7 εκατομμύρια πρόωρους θανάτους σε όλο τον κόσμο το 2012. Η ατμοσφαιρική ρύπανση συμβάλλει στον καρκίνο του πνεύμονα, το άσθμα και άλλες αναπνευστικές παθήσεις, και έχει σχετιστεί με καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια. Το 2013, ο ΠΟΥ ταξινόμησε την εξωτερική ρύπανση του αέρα στις πόλεις ως καρκινογόνες για τον άνθρωπο, όπως ήταν το κάπνισμα το Φεβρουάριο του 1985. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η έκθεση σε αιωρούμενα σωματίδια στον αέρα είναι η όγδοη αιτία θανάτου κάθε χρόνο. Στο Λονδίνο του Ηνωμένου Βασιλείου, οι θάνατοι που συνδέονται με την ατμοσφαιρική ρύπανση εκτιμάται ότι είναι 10 φορές υψηλότεροι, απ’ ότι οι θάνατοι που προκαλούνται από τροχαία ατυχήματα.
Η έρευνα με επικεφαλή τον Δρ. Prashant Kumar, από το Πανεπιστήμιο του Surrey, στο Ηνωμένο Βασίλειο, έχει δείξει ότι το 25% της έκθεσης σε επιβλαβή σωματίδια κατά την οδήγηση εμφανίζεται στο 2% του χρόνου που περνούν οι οδηγοί ανάμεσα σε διασταυρώσεις με φανάρια. Στις διασταυρώσεις τα οχήματα επιβραδύνουν, σταματούν, μαρσάρουν και όταν τα φώτα ανάβουν πράσινο και κινούνται είναι πιο κοντά. Αυτό οδηγεί σε επίπεδα συγκέντρωσης σωματιδίων, στα φανάρια ή σε διασταύρωση, 29 φορές υψηλότερα από εκείνα που βρέθηκαν σε σημεία ελεύθερης ροής της κυκλοφορίας. Επιπλέον, τα αυτοκίνητα κινούνται αργά, έτσι οι οδηγοί εκτίθενται για περισσότερο χρόνο. Επιπροσθέτως, καθώς η έξοδος βρίσκεται σε εξέλιξη, η ρύπανση δεν διασκορπίζεται, αλλά καθυστερεί και συσσωρεύεται. Ως αποτέλεσμα, τα αυτοκίνητα που περιμένουν στην κυκλοφοριακή συμφόρηση ή σε κόκκινα φώτα, περιέχουν έως και 40% περισσότερη ρύπανση από εκείνα που κινούνται.
Οι ερευνητές εξέτασαν πώς οι διαφορετικές ρυθμίσεις αερισμού επηρεάζουν τα σωματίδια στο εσωτερικό του αυτοκινήτου. Εξέτασαν επίσης, πώς είναι τα επίπεδα της ρύπανσης μέσα στο αυτοκίνητο, σε σύγκριση με εκείνα που βιώνουν οι πεζοί, που διασχίζουν τους δρόμους στα ίδια φανάρια. Το επίπεδο των σωματιδίων στα οποία εκτέθηκαν οι οδηγοί ήταν έως και επτά φορές περισσότερο από αυτό που βιώνουν οι πεζοί. Για να μειώσετε το ύψος της έκθεσης της ρύπανσης, ενώ περιμένετε στην κυκλοφοριακή συμφόρηση και στα φανάρια, οι συγγραφείς προτείνουν ότι, καιρού επιτρέποντος, οι οδηγοί θα πρέπει να κλείσουν τα παράθυρα των αυτοκινήτων και να απενεργοποιήσουν τον κλιματισμό. Αυτό, λένε, μπορεί να μειώσει την πιθανότητα αναπνοής σε επικίνδυνα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης κατά 76%.