Ο ιός Nipah είναι μία από τις 10 κορυφαίες ασθένειες του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να προκαλέσουν πανδημία. Δεν υπάρχει εμβολιασμός, είναι πολύ θανατηφόρος και υπήρξαν ήδη πολλά κρούσματα στην Ασία. Οι επιστήμονες που μελετούν την ασθένεια πιστεύουν ότι η υπερανάπτυξη και η καταπάτηση στο βιότοπο των νυχτερίδων καθιστά πιθανή μια καινούρια πανδημία.
Η Ασία έχει μεγάλο αριθμό αναδυόμενων μολυσματικών ασθενειών. Οι τροπικές περιοχές έχουν μια πλούσια σειρά βιοποικιλότητας, που σημαίνει ότι φιλοξενούν επίσης μια μεγάλη ομάδα παθογόνων οργανισμών, αυξάνοντας τις πιθανότητες εμφάνισης ενός νέου ιού. Η αύξηση του ανθρώπινου πληθυσμού και η αύξηση της επαφής μεταξύ ανθρώπων και άγριων ζώων σε αυτές τις περιοχές αυξάνει επίσης τον παράγοντα κινδύνου.
Σε αυτές περιλαμβάνεται ο ιός Nipah. Οι νυχτερίδες φρούτων είναι ο φυσικός του ξενιστής. «Υπάρχει μεγάλη ανησυχία γιατί δεν υπάρχει θεραπεία… και ένα υψηλό ποσοστό θνησιμότητας προκαλείται από αυτόν τον ιό», λέει η Supaporn Wacharapluesadee, διευθύντρια του Κέντρου Επιστημών Υγείας και Αναδυόμενων Ασθενειών του Ερυθρού Σταυρού στην Μπανγκόκ. Το ποσοστό θανάτου για το Nipah κυμαίνεται από 40% έως 75%, ανάλογα με το πού συμβαίνει η εστία.
Δεν είναι η μόνη που ανησυχεί. Κάθε χρόνο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) εξετάζει τον μεγάλο κατάλογο των ασθενειών που θα μπορούσαν να προκαλέσουν έκτακτη ανάγκη για τη δημόσια υγεία, ώστε να αποφασίσουν πώς θα δώσουν προτεραιότητα στα ταμεία έρευνας και ανάπτυξης. Επικεντρώνονται σε εκείνους που έχουν επιδημικό δυναμικό και σε εκείνους για τους οποίους δεν υπάρχουν εμβόλια.
Υπάρχουν αρκετοί λόγοι για τους οποίους ο ιός Nipah είναι τόσο επικίνδυνος. Η μακρά περίοδος επώασης της νόσου (σύμφωνα με πληροφορίες για 45 ημέρες, σε μία περίπτωση) σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλη ευκαιρία για έναν μολυσμένο ξενιστή, αγνοώντας ότι είναι ακόμη άρρωστος να τον διαδώσει. Μπορεί να μολύνει ένα ευρύ φάσμα ζώων, καθιστώντας πιθανότερη την εξάπλωσή του. Και μπορεί κανείς να τον κολλήσει είτε μέσω άμεσης επαφής είτε με κατανάλωση μολυσμένων τροφίμων. Κάποιος με ιό Nipah μπορεί να εμφανίσει αναπνευστικά συμπτώματα όπως βήχα, πονόλαιμο, πόνους και κόπωση και εγκεφαλίτιδα, ένα πρήξιμο του εγκεφάλου που μπορεί να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις και θάνατο. Ασφαλώς, είναι μια ασθένεια που ο ΠΟΥ θα ήθελε να αποτρέψει από τη διάδοση.