Οι υγειονομικοί παραμένουν μπερδεμένοι από τις μυστηριώδεις περιπτώσεις σοβαρής ηπατικής βλάβης σε εκατοντάδες μικρά παιδιά σε όλο τον κόσμο. Τα καλύτερα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν ένα αρκετά κοινό στομαχικό σφάλμα που δεν είναι γνωστό ότι προκαλεί ηπατικά προβλήματα σε κατά τα άλλα υγιή παιδιά. Αυτός ο ιός ανιχνεύθηκε στο αίμα των παιδιών που έχουν πληγεί, αλλά παραδόξως δεν έχει βρεθεί στο άρρωστο συκώτι τους. “Υπάρχουν πολλά πράγματα που δεν έχουν νόημα”, είπε ο Έρικ Κρέμερ, ερευνητής ιών στο Ινστιτούτο Μοριακής Γενετικής του Μονπελιέ, στη Γαλλία.
Καθώς οι υγειονομικοί υπάλληλοι σε περισσότερες από δώδεκα χώρες εξετάζουν το μυστήριο, ρωτούν:
- Υπήρξε κάποια αύξηση στο στομαχικό σφάλμα – που ονομάζεται αδενοϊός 41 – που προκαλεί περισσότερες περιπτώσεις ενός προηγουμένως μη ανιχνευμένου προβλήματος;
- Είναι τα παιδιά πιο ευάλωτα λόγω των lockdown που σχετίζονται με την πανδημία που τα προστατεύουν από τους ιούς που συνήθως αντιμετωπίζουν τα παιδιά;
- Υπάρχει κάποια μεταλλαγμένη εκδοχή του αδενοϊού που το προκαλεί αυτό; Ή κάποιο άλλο μικρόβιο, φάρμακο ή τοξίνη που δεν έχει ακόμη αναγνωριστεί;
- Είναι κάποιου είδους αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος που προκαλείται από μια προηγούμενη μόλυνση από τον COVID-19 και μια μεταγενέστερη εισβολή από κάποιον άλλο ιό;
Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ και ερευνητές σε όλο τον κόσμο προσπαθούν να διευθετήσουν τι συμβαίνει. Οι ασθένειες θεωρούνται σπάνιες. Αξιωματούχοι των CDC την περασμένη εβδομάδα δήλωσαν ότι τώρα εξετάζουν 180 πιθανά κρούσματα στις ΗΠΑ, τα περισσότερα από τα παιδιά νοσηλεύτηκαν, τουλάχιστον 15 χρειάστηκαν μεταμοσχεύσεις ήπατος και έξι πέθαναν. Περισσότερες από 20 άλλες χώρες έχουν αναφέρει εκατοντάδες περισσότερα κρούσματα συνολικά, αν και ο μεγαλύτερος αριθμός ήταν στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις Η.Π.Α. Τα συμπτώματα της ηπατίτιδας —ή φλεγμονής του ήπατος— περιλαμβάνουν πυρετό, κόπωση, απώλεια όρεξης, ναυτία, έμετο, κοιλιακό άλγος, σκούρα ούρα, ανοιχτόχρωμα κόπρανα, πόνο στις αρθρώσεις και ίκτερο.
Το εύρος του προβλήματος άρχισε να γίνεται σαφές μόλις τον περασμένο μήνα, αν και οι ερευνητές ασθενειών λένε ότι εργάζονται πάνω στο μυστήριο εδώ και μήνες. Ήταν τρομερά δύσκολο να εξαλειφθεί μια αιτία, λένε οι ειδικοί. Οι συμβατικές αιτίες της φλεγμονής του ήπατος σε κατά τα άλλα υγιή παιδιά – οι ιοί που είναι γνωστοί ως ηπατίτιδα A, B, C, D και E – δεν εμφανίστηκαν στις εξετάσεις. Επιπλέον, τα παιδιά ήρθαν από διαφορετικά μέρη και δεν φαινόταν να υπάρχουν κοινές εκθέσεις. Αυτό που εμφανίστηκε ήταν ο αδενοϊός 41. Περισσότερα από τα μισά κρούσματα στις ΗΠΑ έχουν βγει θετικά στον αδενοϊό, εκ των οποίων υπάρχουν δεκάδες ποικιλίες. Σε έναν μικρό αριθμό δειγμάτων που ελέγχθηκαν για να διαπιστωθεί τι είδους αδενοϊός υπήρχε, ο αδενοϊός 41 εμφανιζόταν κάθε φορά.
Το γεγονός ότι ο αδενοϊός εμφανίζεται συνεχώς ενισχύει την υπόθεση ότι παίζει ρόλο, αλλά δεν είναι σαφές πώς, είπε ο Δρ Τζέι Μπάτλερ, αναπληρωτής διευθυντής των CDC για μολυσματικές ασθένειες, στο Associated Press. Πολλοί αδενοϊοί σχετίζονται με συμπτώματα κοινού κρυολογήματος, όπως πυρετό, πονόλαιμο και ροζ μάτι. Ορισμένες εκδόσεις – συμπεριλαμβανομένου του αδενοϊού 41 – μπορούν να προκαλέσουν άλλα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της φλεγμονής στο στομάχι και τα έντερα. Οι αδενοϊοί είχαν προηγουμένως συνδεθεί με ηπατίτιδα στα παιδιά, αλλά κυρίως σε παιδιά με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Η πρόσφατη γενετική ανάλυση δεν έδειξε στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι φταίει μια νέα μεταλλαγμένη εκδοχή του ιού, δήλωσε ο Δρ. Umesh Parashar, επικεφαλής της ομάδας CDC που επικεντρώνεται στις ιογενείς ασθένειες του εντέρου.
Οι λοιμώξεις από αδενοϊούς δεν παρακολουθούνται συστηματικά στις ΗΠΑ, επομένως δεν είναι σαφές εάν έχει σημειωθεί κάποια πρόσφατη αύξηση της δραστηριότητας του ιού. Στην πραγματικότητα, οι αδενοϊοί είναι τόσο συνηθισμένοι που οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι τι να κάνουν για την παρουσία τους σε αυτές τις περιπτώσεις. “Αν αρχίσουμε να κάνουμε τεστ σε όλους για τον αδενοϊό, θα βρουν τόσα πολλά παιδιά που τον έχουν”, είπε η Δρ Heli Bhatt, παιδογαστρεντερολόγος που θεράπευσε δύο παιδιά της Μινεσότα με ηπατικά προβλήματα. Το ένα ήταν ένα παιδί που ήρθε πριν από σχεδόν πέντε μήνες με ηπατική ανεπάρκεια. Οι γιατροί δεν μπορούσαν να καταλάβουν γιατί. Δυστυχώς, “το να μην υπάρχει αιτία είναι κάτι που συμβαίνει”, είπε ο Bhatt. Περίπου το ένα τρίτο των περιπτώσεων οξείας ηπατικής ανεπάρκειας είναι ανεξήγητες, εκτιμούν οι ειδικοί.
Η Bhatt είπε ότι το δεύτερο παιδί που είδε αρρώστησε τον περασμένο μήνα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι υγειονομικοί υπάλληλοι είχαν επιστήσει την προσοχή στα κρούσματα και αυτή και άλλοι γιατροί άρχισαν να επιστρέφουν και να εξετάζουν ανεξήγητες ασθένειες από τον Οκτώβριο. Πράγματι, πολλές περιπτώσεις που προστέθηκαν στον απολογισμό τις τελευταίες εβδομάδες δεν ήταν πρόσφατες ασθένειες αλλά μάλλον προηγούμενες που αξιολογήθηκαν εκ νέου. Περίπου το 10% των κρουσμάτων στις ΗΠΑ σημειώθηκε τον Μάιο, είπε ο Μπάτλερ. Το ποσοστό φαίνεται να είναι σχετικά σταθερό από το φθινόπωρο, πρόσθεσε. Είναι πιθανό οι γιατροί να ανακαλύπτουν απλώς ένα φαινόμενο που συμβαίνει εδώ και χρόνια, είπαν ορισμένοι επιστήμονες.
Μια άλλη πιθανή εξήγηση είναι η COVID-19. Τα CDC εκτίμησαν πρόσφατα ότι, από τον Φεβρουάριο, το 75% των παιδιών στις ΗΠΑ είχαν μολυνθεί από τον κορωνοϊό. Μόνο το 10% έως 15% των παιδιών με τη μυστηριώδη ηπατίτιδα είχαν COVID-19, σύμφωνα με τεστ ρινικού επιχρίσματος που δόθηκαν όταν εισήχθησαν σε νοσοκομείο, λένε οι υγειονομικοί αξιωματούχοι. Αλλά οι ερευνητές αναρωτιούνται για προηγούμενες μολύνσεις από κορωνοϊό. Είναι πιθανό ότι τα σωματίδια που κρύβονται στο έντερο παίζουν ρόλο, είπε ο Petter Brodin, παιδοανοσολόγος στο Imperial College του Λονδίνου. Σε ένα άρθρο νωρίτερα αυτό το μήνα στο ιατρικό περιοδικό Lancet, ο Brodin και ένας άλλος επιστήμονας πρότειναν ότι ένας συνδυασμός παρατεινόμενου κορωνοϊού και μόλυνσης από αδενοϊό θα μπορούσε να προκαλέσει μια αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος που βλάπτει το ήπαρ.
“Νομίζω ότι είναι ένας ατυχής συνδυασμός περιστάσεων που θα μπορούσε να το εξηγήσει αυτό”, είπε ο Μπρόντιν. Ο Μπάτλερ είπε ότι οι ερευνητές έχουν δει πολύπλοκες αντιδράσεις στο παρελθόν και οι ερευνητές συζητούν τρόπους για να ελέγξουν καλύτερα την υπόθεση. Είπε ότι “δεν ήταν καθόλου έξω από τη σφαίρα της αληθοφάνειας”. Μια προεκτυπωμένη μελέτη του Case Western Reserve University, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, έδειξε ότι τα παιδιά που είχαν COVID-19 είχαν σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο ηπατικής βλάβης. Ο Δρ Markus Buchfellner, γιατρός παιδιατρικών λοιμώξεων στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ, συμμετείχε στον εντοπισμό των πρώτων κρουσμάτων στις ΗΠΑ το φθινόπωρο. Οι ασθένειες ήταν περίεργες και ανησυχητικές. Έξι μήνες αργότερα, “δεν ξέρουμε πραγματικά με τι ακριβώς έχουμε να κάνουμε”.