Η έκθεση του ανθρώπου στον υδράργυρο οφείλεται κυρίως στην κατανάλωση ψαριών που περιέχουν μεθυλ-υδράργυρο. Ο υδράργυρος είναι κυρίως νευροτοξίνη, που σημαίνει ότι προσβάλλει το κεντρικό νευρικό σύστημα. Τα αποτελέσματά του είναι συχνά αρκετά ανεπαίσθητα ώστε να μην αναγνωρίζονται αμέσως, αλλά όλο και περισσότεροι άνθρωποι μαθαίνουν ότι τα προβλήματα υγείας τους θα μπορούσαν να οφείλονται στην έκθεση στον υδράργυρο.
Τα προβλήματα του νευρικού συστήματος μπορεί να περιλαμβάνουν μειωμένο συντονισμό, ευερεθιστότητα, απώλεια μνήμης, κατάθλιψη, θολή όραση και μυρμήγκιασμα στο δέρμα. Άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν κόπωση, κεφαλαλγία, μειωμένη συγκέντρωση και πόνο στους μυς ή στις αρθρώσεις. Οι δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία από τον υδράργυρο από τις δίαιτες ψαριών μπορεί να κυμαίνονται από ανεπιθύμητες ενέργειες του νευρικού συστήματος έως πιο σοβαρή δηλητηρίαση από υδράργυρο, ανάλογα με το πόσο συχνά τρώγονται τα ψάρια και πόσο υδράργυρος βρίσκεται στα ψάρια.
Ένας επιστήμονας της EPA εκτιμά ότι μία στις δέκα έγκυες γυναίκες έχει αρκετό υδράργυρο στο αίμα της για να δημιουργήσει νευρολογικούς κινδύνους για το αναπτυσσόμενο μωρό της. Αυτό σημαίνει ότι εκατοντάδες χιλιάδες νεογέννητα κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες ενδέχεται να εκτίθενται σε αρκετό υδράργυρο για να εμποδίσουν την ανάπτυξη του νευρικού συστήματος. Ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία για τον υδράργυρο είναι η επίδρασή του στην πρώιμη ανάπτυξη του εμβρύου και οι μετέπειτα επιπτώσεις στην ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας.
Ο μεθυλ-υδράργυρος μπορεί να ταξιδέψει μέσα από τον πλακούντα από τη μητέρα στο έμβρυο, πράγμα που σημαίνει ότι η έκθεση στο επικίνδυνο δηλητήριο ξεκινά συχνά στη μήτρα κατά τη διάρκεια της πιο ευάλωτης περιόδου ανάπτυξης του μωρού. Τα παιδιά και τα έμβρυα βλάπτονται επίσης από χαμηλότερες συγκεντρώσεις υδραργύρου από ό, τι χρειάζεται για να βλάψουν τους ενήλικες. Ο υδράργυρος μπορεί να προκαλέσει ανεπανόρθωτη βλάβη στη λειτουργία του εγκεφάλου σε παιδιά στη μήτρα και καθώς μεγαλώνουν.
Τα βρέφη και τα παιδιά που εκτίθενται σε τοξικές δόσεις υδραργύρου έχουν προβλήματα με την προσοχή, τη γλώσσα, τις οπτικές-χωρικές δεξιότητες, τη μνήμη και τον συντονισμό. Πολύ υψηλά επίπεδα έκθεσης στα παιδιά μπορεί να οδηγήσουν σε εγκεφαλική βλάβη, διανοητική καθυστέρηση, τύφλωση, επιληπτικές κρίσεις και προβλήματα ομιλίας. Η έκθεση φαίνεται επίσης να εξασθενεί τον καρδιακό παλμό και το αναπτυσσόμενο ανοσοποιητικό σύστημα.
Τουλάχιστον 12 επιστημονικές μελέτες έχουν συνδέσει τον υδράργυρο με καρδιαγγειακές παθήσεις στους ενήλικες, όπως αυξημένη αρτηριακή πίεση, ακανόνιστο και αυξημένο καρδιακό ρυθμό και αυξημένα ποσοστά θανάτου από καρδιακές προσβολές. Ο υδράργυρος είναι από μια ομάδα χημικών που μπορούν να προκαλέσουν στειρότητα σύμφωνα με το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας. Πιστεύεται ότι η έκθεση στον υδράργυρο μπορεί να οδηγήσει σε ακούσιες εκτρώσεις.
Ο υδράργυρος επίσης προκαλεί βλάβη στα νεφρά και χαρακτηρίζεται ως “πιθανό ανθρώπινο καρκινογόνο” από τις EPA και IARC. Ενώ υπάρχουν ανεπαρκείς πληροφορίες για την εξαγωγή συμπεράσματος με βάση μελέτες σε ανθρώπους, έχει αποδειχθεί ότι προκαλούν νεφρικούς όγκους σε αρσενικά εργαστηριακά ποντίκια.