Η νόσος Αλτσχάιμερ είναι η έκτη κύρια αιτία θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες, επηρεάζοντας περισσότερους από 6 εκατομμύρια Αμερικανούς και η συχνότητά της αναμένεται να αυξηθεί τις επόμενες δεκαετίες. Η αιτία της νόσου στην πιο κοινή της μορφή, η οποία δεν βασίζεται γενετικά, δεν είναι καλά κατανοητή. Αυτό δυσκολεύει τη θεραπεία, αλλά σημειώνεται πρόοδος. Χρησιμοποιώντας ένα τρισδιάστατο μοντέλο ζωντανών ανθρώπινων εγκεφαλικών κυττάρων, οι ερευνητές του Tufts νωρίτερα φέτος έδειξαν ότι ο κοινός ιός του έρπητα θα μπορούσε να προκαλέσει πλάκες στον εγκέφαλο που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Η νόσος Αλτσχάιμερ αποτελεί μία από τις κύριες αιτίες θανάτου
Τώρα, οι ερευνητές του Tufts εργάζονται για να κατανοήσουν τι μπορεί να επιβραδύνει την εξέλιξη της νόσου. Έχουν δοκιμάσει 21 διαφορετικές ενώσεις σε νευρικά κύτταρα που έχουν προσβληθεί από το Αλτσχάιμερ στο εργαστήριο, μετρώντας την επίδραση των ενώσεων στην ανάπτυξη κολλωδών βήτα αμυλοειδών πλακών. Αυτές οι πλάκες αναπτύσσονται στον εγκέφαλο ατόμων με Αλτσχάιμερ.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι δύο κοινές ενώσεις – οι κατεχίνες του πράσινου τσαγιού και η ρεσβερατρόλη, που βρίσκονται στο κόκκινο κρασί και σε άλλα τρόφιμα – μείωσαν τον σχηματισμό πλακών σε αυτά τα νευρικά κύτταρα. Και το έκαναν με λίγες ή καθόλου παρενέργειες. Οι ερευνητές ανέφεραν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Free Radical Biology and Medicine.
Ορισμένες από τις 21 ενώσεις που δοκιμάστηκαν μείωσαν την εξέλιξη της νόσου δρώντας ως αντιιικοί παράγοντες – επιβραδύνοντας τη νόσο του Αλτσχάιμερ που προκαλείται από τον ιό του έρπητα. Αλλά η εύρεση μιας ένωσης «που θα μπορούσε να μειώσει τις πλάκες ανεξάρτητα από το συστατικό του ιού θα ήταν ιδανική, γιατί αυτό θα έδειχνε ότι ανεξάρτητα από την αιτία της νόσου του Αλτσχάιμερ, μπορεί να δείτε ακόμα κάποιο είδος βελτίωσης», λέει η Dana Cairns, GBS12. Ο Cairns είναι επιστημονικός συνεργάτης στο Kaplan Lab στη Σχολή Μηχανικών και ηγήθηκε της έρευνας.
Ο αρχικός έλεγχος έγινε σε πιο απλά μοντέλα και οι ενώσεις που είχαν θετική επίδραση στη συνέχεια δοκιμάστηκαν στο τρισδιάστατο μοντέλο νευρικού ιστού. Αυτό το μοντέλο δημιουργείται χρησιμοποιώντας ένα μη αντιδραστικό μεταξωτό σφουγγάρι που έχει σπαρθεί με κύτταρα ανθρώπινου δέρματος που, μέσω γενετικού επαναπρογραμματισμού, μετατρέπονται σε πρόγονα νευρικών βλαστοκυττάρων. Αυτά τα κύτταρα αναπτύσσονται και κατοικούν το σφουγγάρι, «που επιτρέπει τον σχηματισμό τρισδιάστατου δικτύου νευρώνων παρόμοιων με αυτό που θα βλέπατε στον ανθρώπινο εγκέφαλο», λέει ο Cairns.
Η αρχική εξέταση διαπίστωσε ότι πέντε ενώσεις είχαν «πραγματικά ισχυρή πρόληψη αυτών των πλακών», λέει. Εκτός από τις ενώσεις του πράσινου τσαγιού και τη ρεσβερατρόλη, βρήκαν κουρκουμίνη από τον κουρκουμά, το διαβητικό φάρμακο μετφορμίνη και μια ένωση που ονομάζεται κιτικολίνη εμπόδιζε το σχηματισμό πλακών και δεν είχε αντι-ιικά αποτελέσματα. «Ελπίζαμε να βρούμε ενώσεις που θα ήταν αβλαβείς και θα έδειχναν κάποιο επίπεδο αποτελεσματικότητας», είπε. Οι ενώσεις του πράσινου τσαγιού και η ρεσβερατρόλη πληρούσαν αυτό το πρότυπο. «Είμαστε τυχεροί που μερικά από αυτά έδειξαν αρκετά ισχυρή αποτελεσματικότητα», είπε ο Cairns. «Στην περίπτωση αυτών των ενώσεων που πέρασαν την εξέταση, δεν είχαν ουσιαστικά ορατές πλάκες μετά από περίπου μια εβδομάδα».
Οι κατεχίνες του πράσινου τσαγιού -μόρια στα φύλλα του τσαγιού που έχουν αντιοξειδωτική δράση- έχουν διερευνηθεί ως πιθανή θεραπεία για καρκίνους και η ρεσβερατρόλη έχει δοκιμαστεί για αντιγηραντικές ιδιότητες. Ο Cairns προειδοποίησε ότι το να βλέπεις αποτελέσματα στο εργαστήριο «δεν μεταφράζεται πάντα απαραίτητα σε αυτό που μπορεί να δεις σε έναν ασθενή». Ορισμένες ενώσεις δεν διαπερνούν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, κάτι που θα ήταν απαραίτητο στην περίπτωση του Αλτσχάιμερ, και ορισμένες έχουν χαμηλή βιοδιαθεσιμότητα, που σημαίνει ότι δεν απορροφώνται εύκολα στο σώμα ή στην κυκλοφορία του αίματος. Ωστόσο, η ανακάλυψη είναι σημαντική επειδή δεν υπάρχει θεραπεία για το Αλτσχάιμερ ή τρόπος για να αποτραπεί η εξέλιξή του, εκτός από πολλά πιθανά φάρμακα που έχουν αναπτυχθεί από φαρμακευτικές εταιρείες που βρίσκονται ακόμη σε δοκιμές, λέει ο Cairns.
Ενώσεις όπως αυτές οι δύο που δείχνουν κάποια αποτελεσματικότητα και είναι γνωστό ότι είναι ασφαλείς και εύκολα προσβάσιμες θα μπορούσαν να ληφθούν ως συμπλήρωμα ή να καταναλωθούν ως μέρος της διατροφής κάποιου, προσθέτει. «Για παράδειγμα, οι φυσικές πηγές ρεσβερατρόλης περιλαμβάνουν το κόκκινο κρασί, ορισμένα φρούτα όπως τα σταφύλια, τα βατόμουρα και τα βακκίνια, τα φιστίκια, τα φιστίκια Αιγίνης και το κακάο», λέει ο Cairns. «Αν και είναι εξουσιοδοτημένο να μπορείτε να λαμβάνετε μέτρα όπως αυτά για την πιθανή πρόληψη του νευροεκφυλισμού στο μέλλον, είναι επίσης σημαντικό να συμβουλευτείτε τον πάροχο υγειονομικής περίθαλψης πριν κάνετε οποιεσδήποτε σημαντικές αλλαγές στη διατροφή σας».
Κοιτάζοντας το μέλλον, ένας πιθανός τομέας έρευνας για ερευνητές και φαρμακευτικές εταιρείες θα ήταν να λάβουν τις ευεργετικές ιδιότητες αυτών των ενώσεων και να «προσπαθήσουν να τις ενισχύσουν για να τις καταστήσουν πιο βιοδιαθέσιμες ή να τις κάνουν να διεισδύσουν στον αιματοεγκεφαλικό φραγμό λίγο καλύτερα», λέει ο Cairns.