Νέο στέλεχος κορωνοϊού: Τι γνωρίζουν οι επιστήμονες μέχρι τώρα. Ο κόσμος παρακολουθεί με ανησυχία από τότε που το Ηνωμένο Βασίλειο αναγνώρισε μια νέα μετάλλαξη του κορωνοϊού στις 14 Δεκεμβρίου, η οποία έχει οδηγήσει σε αύξηση των νέων μολύνσεων σε όλη τη νοτιοανατολική χώρα.
Από τότε, 2 άλλα νέα στελέχη του ιού έχουν εντοπιστεί στη Νότια Αφρική και τη Νιγηρία, με τις περιπτώσεις και των τριών να εμφανίζονται σε τουλάχιστον 13 χώρες μέχρι τώρα. Η εμφάνιση της νέας παραλλαγής στο Ηνωμένο Βασίλειο ανάγκασε τον πρωθυπουργό Boris Johnson να αλλάξει το προβλεπόμενο επίδομα πέντε ημερών για τις οικιακές συγκεντρώσεις κατά την εορταστική περίοδο σε μία ημέρα, και μόνο για όσους βρίσκονται στις λιγότερο πληγείσες περιοχές. 
Άλλες χώρες ακύρωσαν τις πτήσεις προς και από το Hνωμένο Βασίλειο και επέβαλαν αυστηρές περιόδους καραντίνας για οποιονδήποτε το είχε επισκεφθεί. Είναι σαφές ότι ο κόσμος έχει τρομάξει από το νέο στέλεχος του ιού, αλλά ήταν πραγματικά έκπληξη το γεγονός ότι ο ιός κατάφερε να μεταλλαχθεί; Η σύντομη απάντηση είναι “όχι”. Όσο περισσότερο ένας ιός επιτρέπεται να κυκλοφορεί ανεξέλεγκτος σε έναν πληθυσμό, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος να μεταλλαχθεί – να υποστεί αλλαγές στη γενετική του σύνθεση. Δεν είναι μυστικό ότι το Ήνωμένο Βασίλειο έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά μόλυνσης από κορωνοϊό, στον κόσμο.
Διαφορετικοί ιοί θα μεταλλαχθούν με διαφορετικούς ρυθμούς. Ο ιός SARS-CoV- 2 που προκαλεί την πανδημία του COVID αρχικά συσσωρεύει γενετικές αλλαγές με ρυθμό μίας έως δύο μεταλλάξεων το μήνα, παγκοσμίως. Η συντριπτική πλειονότητα των μεταλλάξεων είναι μικρές και δεν έχουν εμφανή επίδραση στον ίδιο τον ιό ή τον ξενιστή που μολύνει. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, θα συμβαίνουν όλο και περισσότερες μεταλλάξεις, πράγμα που σημαίνει ότι πολλές χιλιάδες το έχουν κάνει από τότε που εμφανίστηκε ο κορωνοϊός.