Το άγχος είναι ένα φυσιολογικό μέρος της ζωής που όλοι βιώνουν από καιρό σε καιρό. Μπορεί να προέρχεται από προβλήματα υγείας, εργασιακές προκλήσεις, εντάσεις στις σχέσεις, οικονομικές δυσκολίες και μια ποικιλία άλλων πηγών. «Σχεδόν παγκοσμίως αντιπαθούμε το άγχος, και είναι κατανοητό, αλλά το στρες στην πραγματικότητα μας βοηθά να πετύχουμε τους στόχους μας και παίζει βασικό ρόλο στην προώθηση της επιβίωσής μας», λέει ο Jeffrey Birk, PhD, ο οποίος μελετά τη σχέση μεταξύ συναισθημάτων και υγείας στο Κέντρο Συμπεριφοράς Καρδιαγγειακών στο Κολούμπια.
«Σχεδόν γενικά αντιπαθούμε το άγχος, και είναι κατανοητό, αλλά το άγχος μας βοηθά να πετύχουμε τους στόχους μας». Όταν τα πράγματα πάνε καλά, κατακτάμε αυτό που προκαλεί άγχος και συνεχίζουμε τη ζωή μας. Μπορεί ακόμη και να μάθουμε κάτι που μας βοηθά να αντιδράσουμε πιο γρήγορα στον στρεσογόνο παράγοντα στο μέλλον ή ακόμα και να το αποφύγουμε εντελώς. Αλλά μερικές φορές το άγχος παραμένει και διαρκεί για μέρες, εβδομάδες και μήνες.
«Σε σύντομα χρονικά διαστήματα, η απόκριση στο στρες αποκαθιστά την ισορροπία του σώματος. Για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους, το άγχος οδηγεί σε ανισορροπία», λέει ο Birk. Έρευνες δείχνουν ότι το χρόνιο στρες σχετίζεται με προβλήματα υγείας όπως:
- μυϊκή ένταση,
- πεπτικά προβλήματα,
- πονοκεφάλους,
- αύξηση ή απώλεια βάρους,
- προβλήματα ύπνου,
- καρδιακές παθήσεις,
- ευαισθησία στον καρκίνο,
- υψηλή αρτηριακή πίεση,
- και εγκεφαλικό.
Τα άτομα που πάσχουν από καρδιαγγειακή νόσο μπορεί να βιώσουν χρόνιο στρες που σχετίζεται με την κατάσταση της υγείας τους και τις σχετικές ιατρικές συννοσηρότητες, λέει ο Birk. Το να είσαι φροντιστής για έναν σύντροφο με χρόνια πάθηση μπορεί να είναι επίσης σημαντική πηγή χρόνιου στρες.
Χρόνιο στρες και οι επιπτώσεις του στο σώμα μας
Στρες
Το άγχος διαταράσσει τη φυσιολογική ισορροπία του σώματος, μεταβαίνοντας από μια σταθερή κατάσταση σε μια κατάσταση ανισορροπίας. Καθώς το σώμα και το μυαλό μας ανταποκρίνονται σε καταστάσεις που αντιλαμβανόμαστε ως προκλητικές ή απειλητικές – την απόκριση στο στρες – μπορούμε να νιώσουμε αυτή την αλλαγή στην κατάσταση. Συνήθως, το άγχος γίνεται αντιληπτό σε εμάς και «νιώθουμε άγχος» όταν αντιλαμβανόμαστε ότι οι απαιτήσεις μιας κατάστασης είναι μεγαλύτερες από την ικανότητά μας να αντεπεξέλθουμε.
Οι αντιλήψεις της απειλής και της ζήτησης είναι αυτές που καθορίζουν το επίπεδο του άγχους. Αυτές οι αντιλήψεις μπορεί να διαφέρουν για διαφορετικούς ανθρώπους στην ίδια κατάσταση ή για το ίδιο άτομο σε διαφορετικές στιγμές της ζωής τους. Είτε έτσι είτε αλλιώς, όσο πιο αντιληπτές απαιτήσεις υπερτερούν της ικανότητας αντιμετώπισης ενός ατόμου, τόσο πιο σοβαρό γίνεται το άγχος. «Αισθανόμαστε αγχωμένοι όταν αντιλαμβανόμαστε ότι οι απαιτήσεις μιας κατάστασης είναι μεγαλύτερες από την ικανότητά μας να ανταπεξέλθουμε».
Όταν ενεργοποιείται η απόκριση στο στρες, το σώμα απελευθερώνει κορτιζόλη και άλλες ορμόνες του στρες. Καθώς το επίπεδο ενεργοποίησης αυξάνεται, ο αντίκτυπος στον οργανισμό είναι ακόμη πιο αρνητικός. Συνήθως, τα επίπεδα κορτιζόλης μειώνονται μετά το πέρας ενός αγχωτικού συμβάντος, αλλά οι χρόνιοι στρεσογόνοι παράγοντες μπορούν να διατηρήσουν τα επίπεδα κορτιζόλης σε υψηλά επίπεδα, χωρίς διακοπή, καταστρέφοντας το σώμα σε κυτταρικό επίπεδο.
Όσο περισσότερο εμμένουμε διανοητικά σε ανησυχητικές απαιτήσεις, τόσο περισσότερο επηρεάζεται η υγεία μας. Στην πραγματικότητα, πρόσφατη έρευνά μας διαπίστωσε ότι όταν οι άνθρωποι αφιέρωσαν περισσότερο χρόνο σκεπτόμενοι έναν στρεσογόνο παράγοντα, είχαν υψηλότερα επίπεδα στρες και δείξαμε ότι περισσότερος χρόνος που αφιερώναμε διανοητικά στα προβλήματά μας μπορεί να σχετίζεται με υψηλότερη αρτηριακή πίεση. Είναι πιθανό οι συνεχείς ανησυχίες που αναπτύσσουν καρδιαγγειακή νόσο να βρεθούν σε μια επικίνδυνη για την υγεία βρόχο ανατροφοδότησης.
Προσαρμοστική απόκριση στρες
Είναι αρκετά δυσάρεστο αυτή τη στιγμή, αλλά όταν ένας παράγοντας άγχους είναι αρκετά σύντομος (λίγα δευτερόλεπτα, λεπτά ή ώρες), το άγχος μπορεί να είναι χρήσιμο. Φανταστείτε να γλιστρήσετε στον πάγο, να σκοντάψετε σε ένα κράσπεδο ή να λάβετε μια δύσκολη ερώτηση σε μια συνέντευξη. Χρειάζεστε μια άμεση λύση: ένα ασφαλές μέρος για να προσγειωθείτε, τα σωστά λόγια. Στην ιδανική περίπτωση, το άγχος μας βοηθά να συγκεντρωθούμε και να λύσουμε προβλήματα.
Μετά την εμφάνιση ενός στρεσογόνου παράγοντα, το σώμα μας προσαρμόζεται και ανταποκρίνεται στην πρόκληση απελευθερώνοντας στιγμιαία κατεχολαμίνες όπως η αδρεναλίνη, οι οποίες κινητοποιούν για λίγο την ενέργειά μας για δράση. Πιο αργά, το σώμα μας απελευθερώνει ορμόνες του στρες, όπως η κορτιζόλη, οι οποίες ελέγχονται από ένα σύστημα απόκρισης στο στρες που ονομάζεται άξονας HPA (με κέντρο τον υποθάλαμο, την υπόφυση, τα επινεφρίδια).
Το χρόνιο στρες και οι επιπτώσεις του
Όπως πολλοί από εμάς γνωρίζουμε πολύ καλά, πηγές άγχους μπορεί να συσσωρευτούν και αυτό έχει σωρευτικές επιπτώσεις στο σώμα μας. Το χρόνιο στρες συμβαίνει σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα (ημέρες, εβδομάδες, μήνες ή χρόνια). Είναι το αποτέλεσμα παρατεταμένων στρεσογόνων παραγόντων (χρέος, μακροχρόνιας ασθένειας, φροντίδας, έλλειψη στέγης) ή στρεσογόνων παραγόντων που επαναλαμβάνονται συχνά με την πάροδο του χρόνου (επαναλαμβανόμενες διαφωνίες, πολυσύχναστες βόλτες με το μετρό, θόρυβος κατασκευών, δύσκολες σχέσεις).