Η έκθεση σε μόλυβδο είναι από καιρό γνωστός κίνδυνος για την υγεία, ειδικά για τα μικρά παιδιά. Έρευνες διαπίστωσαν ότι ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα, η χρόνια έκθεση στον μόλυβδο μπορεί να προκαλέσει βλάβη στον εγκέφαλο και σε άλλα όργανα και να προκαλέσει προβλήματα με τις γνωστικές και κινητικές δεξιότητες. Διαπιστώθηκε ότι δεν υπάρχει ασφαλές επίπεδο έκθεσης και κατεβλήθησαν μεγάλες προσπάθειες για την εξάλειψη των χρωμάτων με βάση το μόλυβδο και των σωλήνων μολύβδου στα σπίτια και τη σταδιακή κατάργηση της χρήσης βενζίνης με μόλυβδο. Αλλά μια άλλη πιθανή πηγή έκθεσης σε μόλυβδο στα παιδιά έχει παραβλεφθεί σε μεγάλο βαθμό, αυτή του παθητικού καπνίσματος.
Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό BMC Public Health διερευνά τη σχέση μεταξύ του παθητικού καπνίσματος και της έκθεσης σε μόλυβδο στα παιδιά. Στη μελέτη, ο Alexander Obeng, διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα Περιβαλλοντικής και Επαγγελματικής Υγείας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Texas A&M, ανέλυσε δεδομένα για τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα και την έκθεση στο παθητικό κάπνισμα σε παιδιά και εφήβους ηλικίας 6 έως 19 ετών. Η μελέτη ήταν υπό την επίβλεψη των μελών ΔΕΠ Δρ. Genny Carrillo και Dr. Taehyun Roh.
Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα για 2.815 παιδιά και εφήβους, εξετάζοντας τα επίπεδα μολύβδου και ενός μεταβολίτη της νικοτίνης που είναι γνωστός ως κοτινίνη. Τα επίπεδα κοτινίνης λειτουργούν ως δείκτης έκθεσης στον καπνό του τσιγάρου. Οι ερευνητές κατηγοριοποίησαν τους συμμετέχοντες ανά επίπεδα κοτινίνης στο αίμα και ηλικία, με ομάδες για ηλικίες 6 έως 10, 11 έως 15 και 16 έως 19 ετών και κατηγορίες χαμηλών, μεσαίων και βαρέων επιπέδων κοτινίνης. Συνέλεξαν επίσης δεδομένα σχετικά με την ηλικία, το φύλο, τη φυλή και την εθνικότητα, το επίπεδο εκπαίδευσης του νοικοκυριού και την παχυσαρκία.
Η ανάλυση διαπίστωσε ότι τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα συσχετίστηκαν με τα επίπεδα κοτινίνης. Τα επίπεδα μολύβδου ήταν 18% υψηλότερα στους συμμετέχοντες στην ομάδα της ενδιάμεσης κοτινίνης και 29% υψηλότερα στη βαριά ομάδα σε σύγκριση με εκείνους με χαμηλή κοτινίνη στο αίμα. Διαπίστωσαν επίσης ότι οι άνδρες και οι μη Ισπανόφωνοι μαύροι συμμετέχοντες είχαν υψηλότερα επίπεδα μολύβδου στο αίμα από το διάμεσο, ενώ οι Ισπανόφωνοι συμμετέχοντες είχαν τα χαμηλότερα μέσα επίπεδα μολύβδου στο αίμα. Αυτά τα ευρήματα φαίνεται να ευθυγραμμίζονται με την έρευνα που δείχνει ότι οι μη Ισπανόφωνοι μαύροι ενήλικες είναι πιο πιθανό να καπνίζουν από τους ενήλικες Ισπανόφωνους.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η κοόρτη ηλικίας 6 έως 10 είχε το υψηλότερο ποσοστό συμμετεχόντων των οποίων τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα ήταν πάνω από το διάμεσο, με πτωτική τάση στις μεγαλύτερες ομάδες. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε διαφορές συμπεριφοράς στα μικρότερα παιδιά, όπως το να τοποθετούν τα χέρια και άλλα αντικείμενα στο στόμα πιο συχνά, ή στο πώς τα μικρότερα παιδιά τείνουν να απορροφούν περισσότερο μόλυβδο από τους έφηβους και τους ενήλικες. Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι τα παχύσαρκα παιδιά και έφηβοι είχαν σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα μολύβδου από τους μη παχύσαρκους συμμετέχοντες.
Τα ευρήματα αυτής της μελέτης παρέχουν στοιχεία ότι το παθητικό κάπνισμα μπορεί να είναι πηγή έκθεσης σε μόλυβδο σε παιδιά και εφήβους. “Περαιτέρω έρευνα πιθανότατα θα δώσει μια σαφέστερη εικόνα αυτής της οδού έκθεσης, ειδικά στα μικρότερα παιδιά, αλλά τα ευρήματα εδώ μπορούν να ενημερώσουν τις τρέχουσες προσπάθειες για την εξάλειψη της έκθεσης σε μόλυβδο χαμηλού επιπέδου στα παιδιά”, είπε ο Carrillo. «Για παράδειγμα, η εκπαίδευση των γονέων σχετικά με το παθητικό κάπνισμα ως πηγή έκθεσης σε μόλυβδο θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση της έκθεσης σε μόλυβδο στα παιδιά και να αξιοποιήσει περαιτέρω τις επιτυχίες παλαιότερων πρωτοβουλιών αφαίρεσης μολύβδου».