Οι μαθησιακές δυσκολίες αναφέρονται σε προβλήματα που σχετίζονται με τη μάθηση και την επεξεργασία πληροφοριών, αλλά δεν έχουν οργανική ή νευρολογική αιτία. Συνήθως, τα παιδιά με μαθησιακές δυσκολίες αντιμετωπίζουν προκλήσεις στην απόκτηση συγκεκριμένων δεξιοτήτων, όπως η ανάγνωση, η γραφή ή τα μαθηματικά, ωστόσο, η νοημοσύνη τους παραμένει φυσιολογική. Οι δυσκολίες αυτές συχνά προκαλούνται από εξωτερικούς παράγοντες, όπως το οικογενειακό ή εκπαιδευτικό περιβάλλον, ή από προσωρινά προβλήματα, όπως η έλλειψη συγκέντρωσης ή το άγχος.
Αντίθετα, οι μαθησιακές διαταραχές είναι πιο σοβαρές και συχνά συνδέονται με νευρολογικές ή βιολογικές αιτίες. Διαταραχές όπως η δυσλεξία, η δυσγραφία ή η δυσκολία στους υπολογισμούς (δυσκαλκλία), επηρεάζουν τη δυνατότητα ενός ατόμου να επεξεργαστεί και να κατανοήσει τις πληροφορίες με φυσιολογικό τρόπο. Αυτές οι διαταραχές δεν σχετίζονται με την ευφυΐα του ατόμου, αλλά με τον τρόπο που ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις πληροφορίες. Τα άτομα με μαθησιακές διαταραχές συχνά χρειάζονται εξειδικευμένη υποστήριξη, όπως θεραπεία λόγου ή ειδικές στρατηγικές μάθησης.
Η βασική διαφορά είναι ότι οι μαθησιακές δυσκολίες μπορεί να είναι παροδικές και να σχετίζονται με εξωτερικούς παράγοντες, ενώ οι μαθησιακές διαταραχές είναι διαρκείς και έχουν οργανική βάση. Και στις δύο περιπτώσεις, η πρώιμη διάγνωση και η κατάλληλη υποστήριξη είναι κρίσιμες για την επιτυχία του ατόμου.