Λέμφωμα: Εννέα στρατιωτικοί αξιωματικοί που είχαν εργαστεί πριν από δεκαετίες σε μια βάση πυρηνικών πυραύλων στη Μοντάνα έχουν διαγνωστεί με καρκίνο του αίματος και υπάρχουν “ενδείξεις” ότι η ασθένεια μπορεί να συνδέεται με την υπηρεσία τους, σύμφωνα με διαφάνειες στρατιωτικής ενημέρωσης που περιήλθαν στην κατοχή του Associated Press. Ένας από τους αξιωματικούς έχει πεθάνει. Όλοι οι αξιωματικοί, γνωστοί ως πυραυλάρχες, είχαν τοποθετηθεί πριν από 25 χρόνια στην αεροπορική βάση Μάλμστρομ, όπου βρίσκεται ένα τεράστιο πεδίο 150 σιλό διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων Minuteman III. Οι εννέα αξιωματικοί διαγνώστηκαν με λέμφωμα μη-Hodgkin, σύμφωνα με ενημέρωση του Ιανουαρίου από τον αντισμήναρχο Daniel Sebeck της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ. Οι πυραυλικοί οδηγούνται με ανελκυστήρες σε κλουβιά βαθιά κάτω από το έδαφος σε ένα μικρό καταφύγιο επιχειρήσεων που περικλείεται από ένα παχύ τοίχο από σκυρόδεμα και χάλυβα. Παραμένουν εκεί μερικές φορές για ημέρες, έτοιμοι να γυρίσουν τα κλειδιά εκτόξευσης εάν τους διατάξει ο πρόεδρος. “Υπάρχουν ενδείξεις για μια πιθανή συσχέτιση μεταξύ καρκίνου και υπηρεσίας πληρώματος πυραυλικού μάχης στην Malmstrom AFB”, δήλωσε ο Sebeck σε διαφάνειες που παρουσιάστηκαν στη μονάδα του στη Διαστημική Δύναμη αυτόν τον μήνα. Ο “δυσανάλογος αριθμός πυραυλοφόρων που παρουσιάζουν καρκίνο, συγκεκριμένα λέμφωμα” ήταν ανησυχητικός, είπε.
Ο Sebeck αρνήθηκε να σχολιάσει όταν επικοινώνησε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου με το AP το Σάββατο, λέγοντας ότι οι διαφάνειες ήταν “προαποφασιστικές”. Στις διαφάνειες, είπε ότι το θέμα ήταν σημαντικό για τη Διαστημική Δύναμη επειδή 455 πρώην πυραυλάρχες υπηρετούν τώρα ως αξιωματικοί της Διαστημικής Δύναμης, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τεσσάρων από τους εννέα που αναφέρονται στις διαφάνειες. Σε δήλωσή της προς το AP, η εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας Ann Stefanek δήλωσε ότι “οι ανώτεροι ηγέτες γνωρίζουν τις ανησυχίες που διατυπώθηκαν σχετικά με την πιθανή συσχέτιση του καρκίνου που σχετίζεται με τα μέλη του πληρώματος μάχης πυραύλων στην Malmstrom AFB”. Η Stefanek πρόσθεσε: “Οι πληροφορίες που περιέχονται σε αυτή την ενημέρωση έχουν κοινοποιηθεί στο Τμήμα του Γενικού Χειρουργού της Πολεμικής Αεροπορίας και οι επαγγελματίες της ιατρικής μας εργάζονται για να συγκεντρώσουν δεδομένα και να κατανοήσουν περισσότερα”.
Το λέμφωμα Non-Hodgkin, το οποίο σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία προσβάλλει περίπου 19 στους 100.000 ανθρώπους στις ΗΠΑ ετησίως, είναι ένας καρκίνος του αίματος που χρησιμοποιεί το λεμφικό σύστημα του σώματος το οποίο καταπολεμά τις λοιμώξεις για να εξαπλωθεί. Για λόγους σύγκρισης, μόνο περίπου 3.300 στρατιώτες εδρεύουν κάθε φορά στο Malmstrom, και μόνο περίπου 400 από αυτούς είναι τοποθετημένοι είτε ως χειριστές πυραύλων είτε ως υποστήριξη για τους χειριστές αυτούς. Είναι μία από τις τρεις βάσεις στις ΗΠΑ που λειτουργούν συνολικά 400 σιλό ICBM Minutemen III, συμπεριλαμβανομένων των πεδίων στην αεροπορική βάση Minot στη Βόρεια Ντακότα και στην αεροπορική βάση F.E. Warren στο Γουαϊόμινγκ. Η μέση ηλικία για το λέμφωμα μη Hodgkin των ενηλίκων είναι τα 67 έτη, σύμφωνα με τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Οι πρώην πυραυλάρχες που έχουν προσβληθεί είναι πολύ νεότεροι. Οι αξιωματικοί είναι συχνά στην ηλικία των 20 ετών όταν τους ανατίθεται η επιφυλακή- ο αξιωματικός που πέθανε, ο οποίος δεν έχει ταυτοποιηθεί, ήταν αξιωματικός της Διαστημικής Δύναμης που υπηρετούσε στη Διαστημική Βάση Schreiver στο Κολοράντο με το βαθμό του ταγματάρχη, έναν βαθμό ο οποίος συνήθως επιτυγχάνεται στα 30 έτη ενός μέλους της υπηρεσίας. Δύο από τους άλλους ανήκουν στην ίδια μονάδα της Διαστημικής Δύναμης με τον βαθμό του αντισυνταγματάρχη, ο οποίος συνήθως επιτυγχάνεται στις αρχές της δεκαετίας των 40 ετών ενός μέλους της υπηρεσίας. Δεν είναι η πρώτη φορά που ο στρατός ειδοποιείται για πολλαπλά κρούσματα καρκίνου στο Malmstrom.
Το 2001 το Ινστιτούτο Επιχειρησιακής Υγείας της Πολεμικής Αεροπορίας διερεύνησε τη βάση αφού αναφέρθηκαν 14 καρκίνοι διαφόρων τύπων μεταξύ πυραυλαρχών που είχαν υπηρετήσει εκεί, συμπεριλαμβανομένων δύο περιπτώσεων μη-Hodgkin λεμφώματος. Όμως, η επανεξέταση διαπίστωσε ότι η βάση ήταν περιβαλλοντικά ασφαλής και ότι “μερικές φορές οι ασθένειες τείνουν να συμβαίνουν μόνο από τύχη”. Η έκθεση εξέφρασε τη λύπη της για τη συλλογή του καταλόγου των διαγνωσθέντων, διότι “διαιωνίζει το επίπεδο της ανησυχίας”. Η ανακάλυψη των νέων περιπτώσεων έρχεται καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει δείξει μεγαλύτερη διαφάνεια στην αναγνώριση των περιβαλλοντικών κινδύνων ή των τοξικών εκθέσεων που μπορεί να αντιμετωπίζουν τα στρατεύματα κατά τη διάρκεια της θητείας τους. Στη δήλωσή της στο AP, η εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας Stefanek δήλωσε: “Είμαστε συντετριμμένοι για όλους όσοι έχουν χάσει αγαπημένους τους ή αντιμετωπίζουν σήμερα καρκίνο οποιουδήποτε είδους”. Δεν ήταν σαφές εάν κάποιοι από τους εννέα αξιωματικούς που προσδιορίστηκαν στις διαφάνειες ενημέρωσης του Ιανουαρίου, των οποίων οι διαγνώσεις έγιναν μεταξύ 1997 και 2007, επικαλύπτουν κάποιες από τις περιπτώσεις που εντοπίστηκαν στην έρευνα της Πολεμικής Αεροπορίας το 2001. Δεν είναι επίσης γνωστό αν υπήρξαν παρόμοιες αναφορές για καρκίνους σε άλλες βάσεις πυρηνικών σιλό ή αν αυτό διερευνάται από την Πολεμική Αεροπορία. “Οι πυραυλάρχες ανησυχούσαν πάντα για τους γνωστούς κινδύνους, όπως η έκθεση σε χημικές ουσίες, αμίαντο, πολυχλωριωμένα διφαινύλια, μόλυβδο και άλλα επικίνδυνα υλικά στο εργασιακό περιβάλλον”, δήλωσε ο Sebeck στις διαφάνειες του Ιανουαρίου. “Όλοι οι πυραυλικοί θα πρέπει να ελέγχονται και να παρακολουθούνται για το υπόλοιπο της ζωής τους”.
Πέρυσι, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε τον νόμο PACT, ο οποίος διεύρυνε σημαντικά τους τύπους ασθενειών και τοξικών εκθέσεων που θα μπορούσαν να θεωρηθούν τεκμαιρόμενες, πράγμα που σημαίνει ότι ένα μέλος της υπηρεσίας ή ένας βετεράνος δεν θα έπρεπε να αντιμετωπίσει μια δύσκολη μάχη για να πείσει την κυβέρνηση ότι ο τραυματισμός συνδέεται με τη στρατιωτική του θητεία, προκειμένου να λάβει καλυπτόμενη περίθαλψη.