Η πανδημία αργά ή γρήγορα πρόκειται να τελειώσει, ακόμα κι αν η Όμικρον περιπλέκει το ερώτημα πότε θα γίνει αυτό. Αλλά αυτό δεν θα συμβεί απότομα. Ο κόσμος θα πρέπει να μάθει να συνυπάρχει με έναν ιό που δεν θα εξαφανιστεί. Η εξαιρετικά μεταδοτική Όμικρον ωθεί τα κρούσματα σε υψηλά όλων των εποχών και προκαλεί χάος καθώς ένας εξαντλημένος κόσμος αγωνίζεται και πάλι να ανακόψει την εξάπλωση. Αλλά αυτή τη φορά, δεν ξεκινάμε από το μηδέν. Τα εμβόλια προσφέρουν ισχυρή προστασία από σοβαρές ασθένειες, ακόμα κι αν δεν προλαμβάνουν πάντα μια ήπια μόλυνση. Το Omicron δεν φαίνεται να είναι τόσο θανατηφόρο όσο ορισμένες προηγούμενες παραλλαγές. Και όσοι επιζήσουν θα έχουν κάποια ανανεωμένη προστασία έναντι άλλων μορφών του ιού που εξακολουθούν να κυκλοφορούν – και ίσως το επόμενο μεταλλαγμένο που θα εμφανιστεί επίσης.
Πώς θα τελειώσει η πανδημία;
Η πιο πρόσφατη παραλλαγή είναι μια προειδοποίηση για το τι θα συνεχίσει να συμβαίνει “εκτός αν σοβαρευτούμε πραγματικά για το τέλος του παιχνιδιού”, είπε ο Δρ Άλμπερτ Κο, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Γέιλ. “Σίγουρα η COVID θα είναι μαζί μας για πάντα”, πρόσθεσε ο Ko. “Δεν θα μπορέσουμε ποτέ να εξαλείψουμε την COVID, επομένως πρέπει να προσδιορίσουμε τους στόχους μας”. Κάποια στιγμή, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας θα καθορίσει πότε αρκετές χώρες έχουν περιορίσει επαρκώς τα κρούσματά της COVID-19, ώστε να κηρύξουν επίσημα λήξη της πανδημίας. Το ποιο ακριβώς θα είναι αυτό το όριο δεν είναι ξεκάθαρο.
Ακόμη και όταν συμβεί αυτό, ορισμένα μέρη του κόσμου θα συνεχίσουν να δυσκολεύονται, ειδικά οι χώρες χαμηλού εισοδήματος που δεν διαθέτουν αρκετά εμβόλια ή θεραπείες. Είναι ασαφείς διακρίσεις, είπε ο ειδικός στις μολυσματικές ασθένειες Stephen Kissler από το Harvard T.H. Σχολή Δημόσιας Υγείας Chan. Ορίζει την ενδημική περίοδο ως την επίτευξη κάποιου είδους αποδεκτής σταθερής κατάστασης για την αντιμετώπιση της COVID-19. “Η κρίση της Omicron δείχνει ότι δεν είμαστε ακόμη εκεί, αλλά νομίζω ότι θα φτάσουμε σε ένα σημείο όπου ο SARS-CoV-2 είναι ενδημικός όπως η γρίπη είναι ενδημική”, είπε. Για σύγκριση, η COVID-19 έχει σκοτώσει περισσότερους από 800.000 Αμερικανούς σε δύο χρόνια, ενώ η γρίπη σκοτώνει συνήθως μεταξύ 12.000 και 52.000 ετησίως. Το πόσο ακριβώς θα αντέξει ο κόσμος τη συνεχιζόμενη ασθένεια COVID-19 και θάνατο είναι σε μεγάλο βαθμό ένα κοινωνικό ζήτημα, όχι ένα επιστημονικό.
Το 2019 δεν θα επαναληφθεί
“Δεν πρόκειται να φτάσουμε σε ένα σημείο όπως το 2019 ξανά”, δήλωσε ο Δρ Amesh Adalja, ανώτερος μελετητής στο Johns Hopkins Center for Health Security. “Πρέπει να κάνουμε τους ανθρώπους να σκεφτούν την ανοχή κινδύνου”. Ο Δρ Άντονι Φάουτσι, ο κορυφαίος ειδικός στις μολυσματικές ασθένειες των ΗΠΑ, προσβλέπει στον έλεγχο του ιού με τρόπο που δεν διαταράσσει την κοινωνία, που δεν διαταράσσει την οικονομία. Η κυβέρνηση Μπάιντεν λέει ότι υπάρχουν αρκετά εργαλεία – ενισχυτικά εμβολίων, νέες θεραπείες και κάλυψη – για να χειριστεί κανείς ακόμη και την απειλή του μικρού μήκους χωρίς τις διακοπές λειτουργίας των προηγούμενων ημερών της πανδημίας. Και τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων μόλις μείωσαν σε πέντε ημέρες τον χρόνο που τα άτομα με COVID-19 πρέπει να παραμείνουν σε απομόνωση, ώστε να μην αρρωστήσουν άλλους, λέγοντας ότι έχει γίνει σαφές ότι είναι πιο μεταδοτικοί από νωρίς.
Η Ινδία προσφέρει μια γεύση του πώς είναι να φτάσεις σε ένα σταθερό επίπεδο της COVID-19. Μέχρι πρόσφατα, τα ημερήσια αναφερόμενα κρούσματα παρέμεναν κάτω από 10.000 για έξι μήνες αλλά μόνο μετά από ένα κόστος σε ζωές «πολύ τραυματικό για να υπολογιστεί» που προκλήθηκε από την προηγούμενη παραλλαγή δέλτα, είπε ο Δρ. T. Jacob John, πρώην επικεφαλής ιολογίας στο Christian Medical College στο νότια Ινδία. Η Omicron τώρα τροφοδοτεί ξανά την αύξηση των κρουσμάτων και η χώρα τον Ιανουάριο θα κυκλοφορήσει ενισχυτικά εμβολίων για τους εργαζόμενους πρώτης γραμμής. Ωστόσο, ο Τζον είπε ότι άλλες ενδημικές ασθένειες, όπως η γρίπη και η ιλαρά, προκαλούν περιοδικά κρούσματα και ο κοροναϊός θα συνεχίσει να φουντώνει κάθε τόσο, ακόμη και μετά τη διέλευση της Όμικρον.
Πώς εξελίσσεται η Όμικρον;
Η Omicron είναι τόσο πολύ μεταλλαγμένη που ξεφεύγει από την προστασία από τους εμβολιασμούς ή την προηγούμενη μόλυνση. Αλλά ο Δρ. William Moss της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Johns Hopkins Bloomberg αναμένει ότι «αυτός ο ιός θα φτάσει στο μέγιστο» στην ικανότητά του να κάνει τόσο μεγάλα εξελικτικά άλματα. «Δεν το βλέπω σαν έναν ατελείωτο κύκλο νέων παραλλαγών». Ένα πιθανό μέλλον που πολλοί ειδικοί βλέπουν: Στη μεταπανδημική περίοδο, ο ιός προκαλεί κρυολόγημα σε ορισμένους και πιο σοβαρή ασθένεια σε άλλους, ανάλογα με τη γενική τους υγεία, την κατάσταση του εμβολίου και τις προηγούμενες λοιμώξεις. Οι μεταλλάξεις θα συνεχιστούν και μπορεί τελικά να απαιτούν ενισχυτές κάθε τόσο που ενημερώνονται για να ταιριάζουν καλύτερα με νέες παραλλαγές.
Αλλά το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα θα συνεχίσει να βελτιώνεται στην αναγνώριση και την καταπολέμηση. Ο ανοσολόγος Ali Ellebedy στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις βρίσκει ελπίδα στην εκπληκτική ικανότητα του σώματος να θυμάται μικρόβια που έχουν δει στο παρελθόν και να δημιουργεί πολυστρωματικές άμυνες. Τα κύτταρα Β μνήμης είναι ένα από αυτά τα στρώματα, κύτταρα που ζουν για χρόνια στο μυελό των οστών, έτοιμα να τεθούν σε δράση και να παράγουν περισσότερα αντισώματα όταν χρειάζεται. Αλλά πρώτα αυτά τα κύτταρα μνήμης εκπαιδεύονται σε στρατόπεδα εκκίνησης του ανοσοποιητικού συστήματος. Σε μια νέα μελέτη, η ομάδα του Ellebedy βρήκε ότι οι εμβολιασμοί Pfizer ενισχύουν τα Τ βοηθητικά κύτταρα που οδηγούν στην παραγωγή διαφορετικών και ισχυρότερων αντισωμάτων που μπορεί να λειτουργήσουν ακόμα και αν ο ιός αλλάξει ξανά.
Ο Ellebedy είπε ότι η βασική ανοσία του πληθυσμού έχει βελτιωθεί τόσο πολύ που, ακόμη και αν οι πρωτοφανείς λοιμώξεις συνεχίζονται αναπόφευκτα, θα υπάρξει πτώση στις σοβαρές ασθένειες, τις νοσήσεις και τους θανάτους ανεξάρτητα από την επόμενη παραλλαγή. “Δεν είμαστε ο ίδιος πληθυσμός που ήμασταν τον Δεκέμβριο του 2019”, είπε. “Είναι διαφορετικό έδαφος τώρα”. Σκεφτείτε μια πυρκαγιά που διασχίζει ένα δάσος μετά από μια ξηρασία, είπε. Αυτό ήταν το 2020. Τώρα, ακόμη και με την όμικρον, “δεν είναι τελείως ξηρό έδαφος, αλλά αρκετά υγρό που έκανε τη φωτιά πιο δύσκολο να εξαπλωθεί”. Προβλέπει μια μέρα που κάποιος θα προσβληθεί από κορωνοϊό, θα μένει σπίτι δύο με τρεις ημέρες “και μετά θα προχωρά. Αυτό ελπίζω να είναι το τέλος του παιχνιδιού”.