Με την άρση των περιορισμών για την COVID-19 σε ολόκληρη τη χώρα, οι Καναδοί αισθάνονται ότι πτυχές της ζωής τους έχουν αρχίσει να επιστρέφουν στο κανονικό. Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι ο τερματισμός μακροχρόνιων πρακτικών, όπως η φυσική απόσταση και η κάλυψη, όχι μόνο θα αυξήσει τη μετάδοση, αλλά θα αυξήσει τις πιθανότητες να εμφανιστεί μια νέα παραλλαγή της COVID-19. “Κάθε άτομο που μολύνει ο ιός, αυτό είναι ένα λαχείο για αυτόν τον ιό για να αυξήσει τις πιθανότητές του να είναι σε θέση να δημιουργήσει μια νέα παραλλαγή που είναι καλύτερη [και] δυσάρεστη από την προηγούμενη παραλλαγή“, είπε ο ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες Μάθιου Μίλερ. “Λόγω του γεγονότος ότι δεν έχουμε μολυνθεί, δίνουμε στον ιό λιγότερες πιθανότητες να μεταλλαχθεί”.
Καθώς ένας ιός πολλαπλασιάζεται, αναπτύσσει μεταλλάξεις με την ελπίδα να γίνει πιο μολυσματικός και να αυξήσει την εξάπλωσή του, βελτιώνοντας επομένως την ικανότητά του να επιβιώνει, είπε ο Μίλερ, αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Έρευνας Λοιμωδών Νοσημάτων του Πανεπιστημίου McMaster Michael G. DeGroote με έδρα το Χάμιλτον. Αυτό είναι που οδηγεί στην εμφάνιση νέων παραλλαγών. Με την εξάπλωση σε περισσότερους ανθρώπους, αυτό παρέχει στον ιό περισσότερες ευκαιρίες μετάλλαξης, είπε ο Μίλερ. Η ιδέα των ιών που αναπαράγονται και τροποποιούν τη γενετική τους σύνθεση με βάση επιλεκτικές πιέσεις είναι ένα φυσιολογικό μέρος του κύκλου ζωής του ιού, είπε ο Δρ. Sumon Chakrabarti, γιατρός μολυσματικών ασθενειών με την Trillium Health Partners στη Μισισάουγκα της Οντ. “Οι άνθρωποι πρέπει να καταλάβουν ότι οι ιοί αλλάζουν [sic] για πάντα και δεν το ελέγχουμε αυτό. Οι παραλλαγές θα συνεχίσουν να έρχονται ως φυσικό μέρος της εξέλιξης του ιού”.
Ωστόσο, καθώς περισσότεροι άνθρωποι μολύνονται από τον SARS-CoV-2, οι πιθανότητες είναι ότι οι παραλλαγές της COVID-19 θα εμφανιστούν με πολύ ταχύτερο ρυθμό, είπε ο Miller. Η άρση των περιορισμών για την COVID-19 θα οδηγήσει αναμφίβολα σε αύξηση της εξάπλωσης του ιού, είπε ο Miller, γεγονός που θα αυξήσει επίσης την πιθανότητα να εμφανιστούν σύντομα νέες παραλλαγές. “Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η άρση των περιορισμών θα οδηγήσει σε υψηλότερους ρυθμούς μετάδοσης. Οποτεδήποτε απαλλαγείτε από ένα μέτρο δημόσιας υγείας, δίνετε στον ιό περισσότερες πιθανότητες μετάδοσης”. Είναι επίσης σημαντικό να ληφθεί υπόψη ο ρόλος που παίζει ο εμβολιασμός στην εμφάνιση νέων παραλλαγών της COVID-19, δήλωσε ο Δρ. Μπράιαν Κόνγουεϊ, ειδικός στις λοιμώδεις νόσους και ιατρικός διευθυντής του Κέντρου Λοιμωδών Νοσημάτων του Βανκούβερ. Όσο λιγότερα άτομα είναι πλήρως εμβολιασμένα κατά της COVID-19, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα για μια νέα παραλλαγή όχι μόνο να εμφανιστεί, αλλά και να εξαπλωθεί, είπε ο Conway.
Με περίπου το 43% του κόσμου να μην έχει ακόμη εμβολιαστεί με τουλάχιστον δύο δόσεις, αυτό αφήνει περίπου τρία δισεκατομμύρια ανθρώπους πολύ ευάλωτους στη μόλυνση από την COVID-19, είπε. “Οι παραλλαγές εξαρτώνται από την αναπαραγωγή του ιού στην πραγματική ζωή, επομένως όσο πιο ευαίσθητους ξενιστές έχετε, τόσο περισσότερος ιός θα [κυκλοφορεί]. Δεδομένου ότι αναπαράγει τόσα πολλά, απλώς τυχαία, θα αναπτύξει μερικές νέες παραλλαγές που θα επιβιώσουν”. Αλλά είναι επίσης σημαντικό να θυμάστε ότι ο εμβολιασμός είναι μόνο κάπως αποτελεσματικός στην προστασία από τη μόλυνση, ιδιαίτερα όταν προκαλείται από την κυρίαρχη παραλλαγή Όμικρον. Μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη στην Αγγλία μεταξύ Νοεμβρίου 2021 και Ιανουαρίου 2022 αποκάλυψε ότι η αποτελεσματικότητα δύο δόσεων εμβολίου Pfizer έναντι της συμπτωματικής νόσου που προκλήθηκε από την Όμικρον ήταν 65,5% μετά από δύο έως τέσσερις εβδομάδες, πριν πέσει στο 8,8% 25 ή περισσότερες εβδομάδες μετά τον εμβολιασμό.
Με μια αναμνηστική δόση του εμβολίου Pfizer, η προστασία αυξήθηκε στο 67,2% μετά από δύο έως τέσσερις εβδομάδες, αλλά άρχισε επίσης να μειώνεται όσο περνούσε ο χρόνος. Στις 10 εβδομάδες μετά τον εμβολιασμό, τρεις δόσεις του εμβολίου ήταν μόνο 45,7% αποτελεσματικές έναντι της συμπτωματικής νόσου COVID-19. Εξαιτίας αυτού, τα μέτρα δημόσιας υγείας διαδραματίζουν επίσης κρίσιμο ρόλο στην προστασία από τη μόλυνση, είπε ο Miller. Αυτό περιλαμβάνει τη χρήση μιας καλά τοποθετημένης μάσκας σε πολυσύχναστα περιβάλλοντα και τη διατήρηση απόστασης δύο μέτρων από τους άλλους όταν είναι δυνατόν. Συνιστά επίσης στους ανθρώπους να τηρούν επιμελώς την υγιεινή των χεριών και να κρατούν αποστάσεις από όσους είναι ύποπτοι ότι είναι άρρωστοι. Αυτά τα μέτρα όχι μόνο θα βοηθήσουν στον περιορισμό της μετάδοσης της COVID-19, αλλά θα μειώσουν επίσης την ταχύτητα με την οποία ενδέχεται να εμφανιστούν νέες παραλλαγές, είπε ο Miller.
Πώς θα εμφανιζόταν μια νέα παραλλαγή της Covid;
Σύμφωνα με τον Conway, η εμφάνιση νέων παραλλαγών της COVID-19 είναι αναπόφευκτη, εφόσον ο ιός είναι σε θέση να εξαπλωθεί και να επιβιώσει. Όσον αφορά το πώς θα μπορούσαν να φαίνονται οι μελλοντικές παραλλαγές της COVID-19, είναι πιθανό ότι θα συνεχίσουν να είναι πιο ήπιες και εξαιρετικά μεταδοτικές στον γενικό πληθυσμό, είπε, παρόμοια με την παραλλαγή Όμικρον που εκτόπισε την Δέλτα στον Καναδά. Με μια τόσο ισχυρή πίεση για επιβίωση και μετάδοση, είπε ο Μίλερ, ορισμένα από τα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την αυξημένη μεταδοτικότητα συνδέονται επίσης με τη μειωμένη σοβαρότητα της νόσου. Με την Όμικρον, για παράδειγμα, η έρευνα δείχνει ότι ο ιός προκαλεί κυρίως μόλυνση στην ανώτερη αναπνευστική οδό, όπως η περιοχή του λαιμού, καθώς φαίνεται να αναπαράγεται ταχύτερα στις διόδους των αεραγωγών σε αντίθεση με τους εσωτερικούς ιστούς των πνευμόνων.
“Ο λαιμός είναι σωματικά πιο κοντά στο στόμα και τη μύτη σου, και αν έχεις περισσότερο ιό εκεί πάνω, είναι πιο εύκολο για αυτόν τον ιό να βγει και να φτάσει στο επόμενο άτομο”, είπε ο Μίλερ. “Εάν ο ιός βρίσκεται βαθιά στους πνεύμονές σας, πρέπει να ταξιδέψει πολύ περισσότερο για να βγει και να μεταδοθεί. Αυτό το είδος μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της σοβαρότητας [καθώς] οι λοιμώξεις που είναι βαθιά στους πνεύμονές σας τυχαίνει επίσης να έχουν ως συνέπεια να σας κάνουν πολύ πιο άρρωστους”. Είναι πιθανό οι μελλοντικές παραλλαγές να ακολουθήσουν παρόμοια τάση, είπε ο Chakrabarti. “[Οι ιοί] τείνουν να πιέζουν προς κάτι που μεταδίδεται πολύ εύκολα και συχνά, η δολοφονία του οικοδεσπότη είναι κάτι που θα το εμπόδιζε. Δεν ακολουθεί κάθε ιός αυτή τη διαδρομή… αλλά αυτό τείνει να είναι το συναίσθημα”, ανέφερε.
Ο Μίλερ επεσήμανε επίσης ότι ιστορικά, καθώς έχουν εξελιχθεί οι πανδημίες, οι ιοί θα προκαλούσαν τελικά ηπιότερη ασθένεια λόγω της εκτεταμένης ανοσίας που αναπτύχθηκε με την πάροδο του χρόνου, η οποία θα μετριάσει τη σοβαρότητα της μόλυνσης. “Όλοι έχουν εμβολιαστεί και πολλοί άνθρωποι έχουν κάποιο συνδυασμό εμβολιασμένων και μολυσμένων… σημαίνει ότι το επίπεδο ανοσίας που έχουμε κατά του ιού συνεχίζει να αυξάνεται. Αυτές οι ανοσολογικές αντιδράσεις θα μας προστατεύσουν πολύ καλύτερα [από σοβαρή ασθένεια] από ό,τι στην αρχή της πανδημίας, όταν το ανοσοποιητικό μας σύστημα πραγματικά δεν ήξερε καθόλου τι ήταν η COVID”. Ωστόσο, η ιδέα ότι οι μελλοντικές παραλλαγές της COVID-19 θα συνεχίσουν να είναι ήπιες και ολοένα και πιο μεταδοτικές δεν είναι εγγυημένη, είπε ο Μίλερ, και είναι σημαντικό για τον κόσμο να προετοιμαστεί για μια νέα παραλλαγή που θα μπορούσε να είναι πιο επικίνδυνη από οτιδήποτε έχει ξαναδεί.