«Ως νευροπαθολόγος, αναρωτήθηκα γιατί η απώλεια όσφρησης είναι ένα πολύ κοινό σύμπτωμα με τον COVID-19 αλλά όχι με άλλες αναπνευστικές ασθένειες», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Δρ Cheng-Ying Ho, αναπληρώτρια καθηγήτρια παθολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη. «Έτσι, αποφασίσαμε να ψάξουμε βαθιά στο μηχανισμό της όσφρησης για να δούμε τι συμβαίνει στην πραγματικότητα σε κυτταρικό επίπεδο όταν ο SARS-CoV-2 εισβάλλει στο σώμα», εξήγησε η Χο.
Για τη μελέτη, η ομάδα της ανέλυσε ιστό από τον οσφρητικό βολβό 37 ατόμων που πέθαναν από διάφορες αιτίες. Ο οσφρητικός βολβός βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου και μεταδίδει νευρικές ώσεις μεταφέροντας πληροφορίες σχετικά με τις οσμές. Ο ιστός προήλθε από 23 άτομα που πέθαναν από COVID-19 και μια ομάδα ελέγχου 14 ατόμων που δεν είχαν ανιχνεύσιμο SARS-CoV-2 τη στιγμή του θανάτου τους.
Τρεις από τους 23 ασθενείς με COVID-19 είχαν χάσει την όσφρησή τους. τέσσερις είχαν μειωμένη ικανότητα όσφρησης. και δύο έχασαν και τη μυρωδιά και τη γεύση. Κανένας από τους 14 ασθενείς στην ομάδα ελέγχου δεν είχε χάσει ούτε όσφρηση ούτε γεύση.
«Όταν συγκρίναμε τους ιστούς από ασθενείς χωρίς COVID-19 με εκείνους ατόμων που είχαν μολυνθεί με SARS-CoV-2 — ειδικά αυτούς με μειωμένη ή πλήρη απώλεια όσφρησης — διαπιστώσαμε ότι η ομάδα με COVID έδειξε πιο σοβαρό αγγειακό τραυματισμό και πολύ λιγότερους άξονες [νευρικές ίνες που χρησιμοποιούν τα εγκεφαλικά κύτταρα για τη μετάδοση σημάτων] στον οσφρητικό βολβό», ανέφερε η Χο σε σχετική ανακοίνωση του πανεπιστημίου.
Σημείωσε ότι το εύρημα παρέμεινε ακόμη κι όταν οι ερευνητές έλαβαν υπόψη τους τον αντίκτυπο της ηλικίας, «υποδηλώνοντας έντονα ότι αυτές οι επιπτώσεις δεν σχετίζονται με την ηλικία και ως εκ τούτου, συνδέονται με τη μόλυνση από τον SARS-CoV-2».
Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν έκπληκτοι ότι, παρά τις βλάβες των νεύρων και των αγγείων, τα σωματίδια SARS-CoV-2 δεν ανιχνεύθηκαν στον οσφρητικό βολβό στην πλειονότητα των ασθενών με COVID-19. «Προηγούμενες έρευνες που βασίζονταν μόνο σε συνήθεις παθολογικές εξετάσεις ιστών – και όχι σε εις βάθος και εξαιρετικά λεπτές αναλύσεις που πραγματοποιήσαμε – υποθέτουν ότι η ιογενής μόλυνση των οσφρητικών νευρώνων και του οσφρητικού βολβού μπορεί να παίζει ρόλο στην απώλεια όσφρησης που σχετίζεται με τον COVID-19. ” δήλωσε η Χο και πρόσθεσε ότι τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η μόλυνση από SARS-CoV-2 των μεμβρανών που επενδύουν τη μύτη οδηγεί σε φλεγμονή, η οποία με τη σειρά της βλάπτει τους νευρώνες, μειώνει τον αριθμό των διαθέσιμων αξόνων για να σηματοδοτήσει τον εγκέφαλο και καθιστά τον οσφρητικό βολβό δυσλειτουργικό.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν διαδικτυακά στο επιστημονικό περιοδικό JAMA Neurology.