Για μήνες, ο Δρ Steven Kemp, ειδικός για τις μολυσματικές ασθένειες, ανιχνεύει μια παγκόσμια βιβλιοθήκη γονιδιωμάτων κορωνοϊών. Μελετούσε πώς ο ιός είχε μεταλλαχθεί στους πνεύμονες ενός ασθενούς που αγωνιζόταν να κλονίσει μια οργισμένη λοίμωξη σε ένα κοντινό νοσοκομείο του Κέιμπριτζ και ήθελε να μάθει εάν αυτές οι αλλαγές θα εμφανιστούν σε άλλους ανθρώπους.
Στη συνέχεια, στα τέλη Νοεμβρίου, ο Kemp έκανε έναν εντυπωσιακό αγώνα: Μερικές από τις ίδιες μεταλλάξεις που εντοπίστηκαν στον ασθενή, μαζί με άλλες αλλαγές, εμφανίζονταν ξανά και ξανά σε πρόσφατα μολυσμένα άτομα, κυρίως στη Βρετανία. Ακόμα χειρότερα, οι αλλαγές συγκεντρώθηκαν στην ακίδα πρωτεΐνης που χρησιμοποιεί ο ιός για να κολλήσει σε ανθρώπινα κύτταρα, υποδηλώνοντας ότι ένας ιός που προκαλεί ήδη όλεθρο σε όλο τον κόσμο εξελίσσεται με τρόπο που θα μπορούσε να τον κάνει ακόμη πιο μεταδοτικό.
«Υπάρχει ένα πλήθος μεταλλάξεων που συμβαίνουν μαζί στην ίδια συχνότητα», έγραψε στις 2 Δεκεμβρίου στον Δρ Ravindra Gupta, ιολόγο του Cambridge. Καταγράφοντας τις πιο ενοχλητικές αλλαγές, πρόσθεσε, «ΟΛΕΣ αυτές οι ακολουθίες έχουν τα ακόλουθα μεταλλάγματα ακίδων». Οι δύο ερευνητές δεν το γνώριζαν ακόμη, αλλά βρήκαν μια νέα, εξαιρετικά μεταδοτική παραλλαγή κορωνοϊού που έκτοτε σφραγίζει σε ολόκληρη τη Βρετανία, έπληξε την κατανόηση των επιστημόνων για τον ιό και απείλησε να αναστρέψει την παγκόσμια ανάκαμψη από την πανδημία.
Το Word έτρεξε σε μια κοινοπραξία Βρετανών επιστημόνων ασθενειών, μακροχρόνιων φωτοβόλων στη γονιδιωματική που είχαν βοηθήσει στην παρακολούθηση των επιδημιών του Έμπολα και της Ζίκα. Συγκεντρώθηκαν σε Slack και βιντεοκλήσεις, συγκρίνοντας σημειώσεις καθώς κυνηγούσαν ενδείξεις – μεταξύ αυτών, μια συμβουλή από επιστήμονες στη Νότια Αφρική για μια ακόμη νέα παραλλαγή εκεί. Ακόμα άλλοι από τότε έχουν εμφανιστεί στη Βραζιλία.
Για σχεδόν ένα χρόνο, οι επιστήμονες είχαν παρατηρήσει μόνο αυξητικές αλλαγές στον κορωνοϊό και περίμενα περισσότερα από αυτά. Οι νέες παραλλαγές τους ανάγκασαν να αλλάξουν τη σκέψη τους, προτείνοντας μια νέα φάση στην πανδημία στην οποία ο ιός θα μπορούσε να εξελιχθεί αρκετά εγκαίρως για να υπονομεύσει την αποτελεσματικότητα των εμβολίων. Βρετανοί νομοθέτες ανακοίνωσαν τις ειδήσεις στις 14 Δεκεμβρίου, προειδοποιώντας ότι η παραλλαγή διαδόθηκε ταχύτερα από τις προηγούμενες.
Όμως, ο δρόμος προς την ανακάλυψή του καθορίστηκε ελάχιστα τον Μάρτιο, όταν η Βρετανία αποφάσισε να ξεκινήσει την αλληλουχία δειγμάτων κορωνοϊού μαζικά. Η χώρα παράγει το ήμισυ του παγκόσμιου αποθέματος των γονιδιωμάτων του κορωνοϊού, παρέχοντας μια απαράμιλλη εικόνα για το πώς αλλάζει ο ιός και πώς το έφεραν οι άνθρωποι στη Βρετανία πέρυσι και τώρα μεταφέρουν την παραλλαγή.