Η κοιλιοκάκη είναι μια αυτοάνοση διαταραχή που προκαλείται από την κατανάλωση γλουτένης, μιας πρωτεΐνης που βρίσκεται στο σιτάρι, το κριθάρι και τη σίκαλη. Όταν τα άτομα με κοιλιοκάκη καταπίνουν γλουτένη, το ανοσοποιητικό τους σύστημα αντιδρά ανώμαλα, προκαλώντας βλάβη στην επένδυση του λεπτού εντέρου. Αυτή η βλάβη παρεμβαίνει στην απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών, οδηγώντας σε διάφορα γαστρεντερικά και συστηματικά συμπτώματα.
Η ακριβής αιτία της κοιλιοκάκης δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά πιστεύεται ότι προκύπτει από έναν συνδυασμό γενετικής προδιάθεσης και περιβαλλοντικών παραγόντων. Τα άτομα με ορισμένους γενετικούς δείκτες, ιδιαίτερα τα γονίδια HLA-DQ2 και HLA-DQ8, διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν κοιλιοκάκη. Ωστόσο, δεν αναπτύσσουν την πάθηση όλοι με αυτούς τους γενετικούς δείκτες, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο.
Ένας τέτοιος περιβαλλοντικός παράγοντας είναι η εισαγωγή της γλουτένης στη διατροφή, η οποία εμφανίζεται συνήθως κατά τη βρεφική ή την πρώιμη παιδική ηλικία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κοιλιοκάκη μπορεί να εκδηλωθεί μετά από ένα σημαντικό γεγονός της ζωής, όπως χειρουργική επέμβαση, εγκυμοσύνη, τοκετός, μόλυνση ή έντονο συναισθηματικό στρες. Αυτά τα συμβάντα μπορεί να πυροδοτήσουν την εμφάνιση συμπτωμάτων ή να επιδεινώσουν τα υπάρχοντα.
Η ανοσολογική απόκριση που προκαλείται από την κατανάλωση γλουτένης οδηγεί σε φλεγμονή και βλάβη στις λάχνες, μικροσκοπικές δομές που μοιάζουν με τρίχες που επενδύουν το λεπτό έντερο που είναι υπεύθυνες για την απορρόφηση θρεπτικών συστατικών. Ως αποτέλεσμα, τα άτομα με κοιλιοκάκη μπορεί να εμφανίσουν ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων, όπως κοιλιακό άλγος, φούσκωμα, διάρροια, κόπωση, απώλεια βάρους και ελλείψεις σε θρεπτικά συστατικά.
Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κοιλιοκάκη μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπλοκές όπως υποσιτισμό, οστεοπόρωση, στειρότητα, νευρολογικές διαταραχές και αυξημένο κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του λεμφώματος. Η μόνη αποτελεσματική θεραπεία για την κοιλιοκάκη είναι η αυστηρή τήρηση μιας δίαιτας χωρίς γλουτένη, η οποία περιλαμβάνει την αποφυγή όλων των τροφίμων και προϊόντων που περιέχουν σιτάρι, κριθάρι και σίκαλη. Με την κατάλληλη διαχείριση, τα περισσότερα άτομα με κοιλιοκάκη μπορούν να ζήσουν φυσιολογική, υγιή ζωή και να αποφύγουν μακροχρόνιες επιπλοκές.