Μια θεραπεία που οπλίζει το ανοσοποιητικό σύστημα για να βρει και να καταστρέψει τα καρκινικά κύτταρα έχει δείξει πρώιμα υποσχέσεις ενάντια σε έναν σπάνιο και επιθετικό καρκίνο της παιδικής ηλικίας. Οι ειδικοί χαρακτήρισαν τα ευρήματα «υποσχόμενα». Ωστόσο, προειδοποίησαν ότι απαιτούνται πολύ μεγαλύτερες μελέτες για να διαπιστωθεί εάν και πώς η θεραπεία μπορεί να ταιριάζει στη μάχη με τον καρκίνο, που ονομάζεται νευροβλάστωμα.
Θεραπεία κατά του καρκίνου
Το νευροβλάστωμα ξεκινά σε ανώριμα νευρικά κύτταρα, με όγκους συνήθως πρώτους εμφανείς στην κοιλιακή χώρα. Προσβάλλει κυρίως μωρά και παιδιά κάτω των 5 ετών. Κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 800 παιδιά διαγιγνώσκονται με τη νόσο, σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία. Περίπου τα μισά από αυτά τα παιδιά διαγιγνώσκονται μετά την εξάπλωση του καρκίνου και θεωρείται «υψηλού κινδύνου».
Σε αυτό το σημείο χρειάζεται επιθετική αντιμετώπιση. Το τυπικό σχήμα ξεκινά με χημειοθεραπεία υψηλής δόσης, ακολουθούμενη από χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση τυχόν εναπομεινάντων ορατών όγκων. Ακολουθεί περισσότερη χημειοθεραπεία, μια μεταμόσχευση βλαστοκυττάρων για την ανοικοδόμηση του ταλαιπωρημένου ανοσοποιητικού συστήματος και μετά η ακτινοβολία.
Τα πιο πρόσφατα χρόνια, οι γιατροί πρόσθεσαν ένα άλλο όπλο στο τέλος αυτού του σχήματος: το φάρμακο μονοκλωνικού αντισώματος dinutuximab. Το φάρμακο ασφαλίζει πάνω στο GD2, μια πρωτεΐνη στην επιφάνεια πολλών κυττάρων νευροβλαστώματος. Χορηγείται μαζί με ορισμένες πρωτεΐνες του ανοσοποιητικού συστήματος, με την ελπίδα να ενισχυθεί η ανοσολογική απόκριση του παιδιού στα καρκινικά κύτταρα που έχουν επιβιώσει από την επίθεση της θεραπείας.
Παρ’ όλα αυτά, πολλά παιδιά εξακολουθούν να υποκύπτουν στην ασθένεια. Περίπου το 40% έως 50% των παιδιών είναι ακόμα ζωντανά και χωρίς υποτροπή πέντε χρόνια αργότερα, σύμφωνα με τους ερευνητές στη νέα δοκιμή, από το Νοσοκομείο Παίδων Bambino Gesù στη Ρώμη. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύτηκαν στις 6 Απριλίου στο New England Journal of Medicine.
Η μελέτη περιελάμβανε 27 παιδιά με ιδιαίτερα δύσκολες περιπτώσεις νευροβλαστώματος υψηλού κινδύνου. Ο καρκίνος τους είτε είχε επανέλθει είτε δεν ανταποκρινόταν στις αρχικές θεραπείες. Περίπου οι μισοί είχαν λάβει dinutuximab. Οι ερευνητές δοκίμασαν μια τακτική που έχει λειτουργήσει πολύ καλά για ορισμένες επιθετικές περιπτώσεις καρκίνου του αίματος, αλλά δεν έχει ακόμη αποδειχθεί για άλλους τύπους καρκίνου: τη θεραπεία με Τ-κύτταρα CAR.
Όπως το dinutuximab, η θεραπεία με CAR T-cell στρατολογεί το ανοσοποιητικό σύστημα, αλλά με πολύ διαφορετικό τρόπο: οι γιατροί αφαιρούν ένα δείγμα των Τ κυττάρων ενός ασθενούς και στη συνέχεια τα τροποποιούν γενετικά για να οπλιστούν με χιμαιρικούς υποδοχείς αντιγόνου ή CAR.
Αυτά τα CAR επιτρέπουν στα Τ κύτταρα να αναγνωρίζουν ορισμένους δείκτες στην επιφάνεια συγκεκριμένων κυττάρων που δεν είναι καλοί — όπως τα καρκινικά κύτταρα. Μόλις τα Τ κύτταρα εγχυθούν ξανά στον ασθενή, μπορούν να εξαπολύσουν στοχευμένη επίθεση στα εχθρικά κύτταρα.
Σε αυτή τη δοκιμή, τα Τ κύτταρα των παιδιών ήταν εξοπλισμένα για να αναγνωρίζουν την πρωτεΐνη νευροβλαστώματος GD2. Μέσα σε έξι εβδομάδες θεραπείας, το 63% των παιδιών ανταποκρίθηκε, πράγμα που σημαίνει ότι ο καρκίνος τους υποχώρησε τουλάχιστον εν μέρει. Εννέα παιδιά, ή το ένα τρίτο, δεν εμφάνισαν σημάδια της νόσου — αν και τέσσερα αργότερα υποτροπίασαν.
Μετά από τρία χρόνια, το 40% όλων των παιδιών στη δοκιμή ήταν ακόμα ζωντανά, αλλά η επιβίωση ήταν υψηλότερη — 60% — στη μικρή υποομάδα που δόθηκε στην υψηλότερη δόση Τ-κυττάρων CAR. “Από αυτά τα αποτελέσματα, φαίνεται πολλά υποσχόμενα. Αλλά αυτή είναι μια μικρή μελέτη και η παρακολούθηση ήταν τρία χρόνια”, δήλωσε ο Δρ Rani George, παιδοαιματολόγος/ογκολόγος στο Boston Children’s Hospital/Dana-Farber Cancer Institute.
Απαιτούνται μεγαλύτερες δοκιμές προτού τα κύτταρα CAR T μπορέσουν να γίνουν μια «ευρέως αποδεκτή» θεραπεία για αυτήν την ασθένεια, σύμφωνα με τον George, ο οποίος δεν συμμετείχε στη δοκιμή. Δεν είναι σαφές, είπε, εάν θα μπορούσε να είναι πραγματικά πιο αποτελεσματική από τη σημερινή καθιερωμένη θεραπεία με το dinutuximab.
Είναι πιθανό, σημείωσε ο George, ότι τα κύτταρα CAR T μπορεί να αποφύγουν ορισμένες παρενέργειες του αντισώματος, συμπεριλαμβανομένου του πόνου. Ή η κυτταρική θεραπεία θα μπορούσε να είναι μια επιλογή όταν τα παιδιά δεν ανταποκρίνονται στο dinutuximab. Αλλά αυτό μένει να φανεί, είπε ο Τζορτζ.
Τα κύτταρα CAR T μπορεί να έχουν τις δικές τους σοβαρές παρενέργειες. Ένα σημαντικό είναι το σύνδρομο απελευθέρωσης κυτοκίνης — όπου τα εγχυόμενα Τ κύτταρα πλημμυρίζουν την κυκλοφορία του αίματος με χημικές ουσίες που ονομάζονται κυτοκίνες, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα όπως υψηλό πυρετό και απότομες πτώσεις της αρτηριακής πίεσης. Οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να είναι θανατηφόρες.
Τα περισσότερα από τα παιδιά σε αυτή τη δοκιμή, σημείωσε ο George, ανέπτυξαν σύνδρομο απελευθέρωσης κυτοκίνης, αν και σχεδόν όλα ήταν ήπιες περιπτώσεις. Ως μέτρο ασφαλείας, η ιταλική ομάδα εξόπλισε τα κύτταρα CAR T με έναν «διακόπτη απενεργοποίησης» — ένα γονίδιο που, όταν ενεργοποιείται με φαρμακευτική αγωγή, προκαλεί στα Τ κύτταρα να αυτοκτονήσουν, για να σταματήσουν, ελπίζουμε, σοβαρές παρενέργειες.
Θεωρητικά, αυτό θα μπορούσε να θεραπεύσει επικίνδυνες περιπτώσεις συνδρόμου απελευθέρωσης κυτοκίνης, σύμφωνα με τον Dr. Oladapo Yeku και Dan Longo, του Κέντρου Καρκίνου του Γενικού Νοσοκομείου Μασαχουσέτης και της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ. Έγραψαν ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε με τη μελέτη.
Σε αυτό, αποκαλούν την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα της θεραπείας «ευνοϊκή», αλλά επισημαίνουν επίσης την ανάγκη για μεγαλύτερες μελέτες. Ένας σημαντικός στόχος, έγραψαν, είναι να καταλάβουμε γιατί ορισμένα παιδιά με νευροβλάστωμα ανταποκρίνονται στα κύτταρα CAR T, αλλά άλλα όχι.