Η κλιματική αλλαγή επιδεινώνει τα συμπτώματα ορισμένων εγκεφαλικών παθήσεων, σύμφωνα με τη νέα μας ανασκόπηση που δημοσιεύτηκε στο The Lancet Neurology. Οι καταστάσεις που μπορεί να επιδεινωθούν καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία και η υγρασία περιλαμβάνουν εγκεφαλικό επεισόδιο, ημικρανίες, μηνιγγίτιδα, επιληψία, σκλήρυνση κατά πλάκας, σχιζοφρένεια, νόσο του Αλτσχάιμερ και νόσο του Πάρκινσον. Ο εγκέφαλός μας είναι υπεύθυνος για τη διαχείριση των περιβαλλοντικών προκλήσεων, ιδιαίτερα των υψηλότερων θερμοκρασιών και υγρασίας, για παράδειγμα, ενεργοποιώντας την εφίδρωση και λέγοντάς μας να φύγουμε από τον ήλιο και στη σκιά.
Καθένας από τα δισεκατομμύρια νευρώνες στον εγκέφαλό μας είναι σαν ένας υπολογιστής που μαθαίνει, προσαρμόζεται, με πολλά ηλεκτρικά ενεργά συστατικά. Πολλά από αυτά τα εξαρτήματα λειτουργούν με διαφορετικό ρυθμό ανάλογα με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος και έχουν σχεδιαστεί για να συνεργάζονται σε ένα στενό εύρος θερμοκρασιών. Το σώμα μας, και όλα τα συστατικά τους, λειτουργούν καλά μέσα σε αυτά τα όρια στα οποία έχουμε προσαρμοστεί εδώ και χιλιετίες.
Οι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην Αφρική και είναι γενικά άνετοι μεταξύ 20˚C και 26˚C και 20% έως 80% υγρασίας. Πολλά από τα συστατικά του εγκεφάλου λειτουργούν, στην πραγματικότητα, κοντά στην κορυφή των θερμοκρασιών τους, πράγμα που σημαίνει ότι μικρές αυξήσεις στη θερμοκρασία ή την υγρασία μπορεί να σημαίνει ότι σταματούν να συνεργάζονται τόσο καλά. Όταν αυτές οι περιβαλλοντικές συνθήκες κινούνται γρήγορα σε ασυνήθιστα εύρη, όπως συμβαίνει με τις ακραίες θερμοκρασίες και την υγρασία που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή, ο εγκέφαλός μας παλεύει να ρυθμίσει τη θερμοκρασία μας και αρχίζει να δυσλειτουργεί.
Ορισμένες ασθένειες μπορεί ήδη να διαταράξουν την εφίδρωση, κάτι που είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της ψυχραιμίας ή την επίγνωσή μας ότι είμαστε πολύ ζεστοί. Ορισμένα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία νευρολογικών και ψυχιατρικών παθήσεων περιπλέκουν περαιτέρω το πρόβλημα μειώνοντας την ικανότητα του σώματος να αντιδρά—μειώνοντας την εφίδρωση ή διαταράσσοντας τον μηχανισμό ρύθμισης της θερμοκρασίας στον εγκέφαλό μας.
Αυτές οι επιπτώσεις επιδεινώνονται από τα κύματα καύσωνα. Για παράδειγμα, τα κύματα καύσωνα διαταράσσουν τον ύπνο και ο διαταραγμένος ύπνος επιδεινώνει καταστάσεις όπως η επιληψία. Τα κύματα θερμότητας μπορούν να κάνουν τις ελαττωματικές καλωδιώσεις στον εγκέφαλο να λειτουργούν ακόμη λιγότερο καλά, γι’ αυτό και τα συμπτώματα σε άτομα με σκλήρυνση κατά πλάκας μπορεί να επιδεινωθούν στη ζέστη. Και οι υψηλότερες θερμοκρασίες μπορούν να κάνουν το αίμα πιο παχύρρευστο και πιο επιρρεπές σε θρόμβους λόγω αφυδάτωσης κατά τη διάρκεια των καύσωνα, οδηγώντας σε εγκεφαλικά.
Είναι λοιπόν σαφές ότι η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει πολλούς ανθρώπους με νευρολογικές παθήσεις, συχνά με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Με την άνοδο της θερμοκρασίας, οι εισαγωγές σε νοσοκομείο για άνοια είναι πιο συχνές. Ο έλεγχος των επιληπτικών κρίσεων μπορεί να επιδεινωθεί στην επιληψία, τα συμπτώματα επιδεινώνονται στη σκλήρυνση κατά πλάκας και η συχνότητα των εγκεφαλικών επεισοδίων αυξάνεται, με περισσότερους θανάτους που σχετίζονται με εγκεφαλικό. Πολλές κοινές και σοβαρές ψυχιατρικές παθήσεις, όπως η σχιζοφρένεια, επιδεινώνονται επίσης και τα ποσοστά εισαγωγής στο νοσοκομείο αυξάνονται.
Στο ευρωπαϊκό κύμα καύσωνα του 2003, περίπου το 20% των υπερβολικών θανάτων αφορούσαν άτομα με νευρολογικές παθήσεις. Οι μη εποχικές τοπικές ακραίες θερμοκρασίες, οι μεγαλύτερες από τις συνηθισμένες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια της ημέρας και τα δυσμενή καιρικά φαινόμενα, όπως κύματα καύσωνα, καταιγίδες και πλημμύρες, μπορούν όλα να επιδεινώσουν τις νευρολογικές καταστάσεις. Αυτές οι συνέπειες περιπλέκονται περαιτέρω από ιδιαίτερες περιστάσεις. Η επίδραση θέρμανσης των περιβαλλόντων της πόλης και η έλλειψη χώρων πρασίνου, για παράδειγμα, μπορεί να ενισχύσει τις βλάβες ενός κύματος καύσωνα σε νευρολογικές και ψυχιατρικές ασθένειες.
Η παγκόσμια κλίμακα των ατόμων με νευρολογικές και ψυχιατρικές παθήσεις που θα μπορούσαν να επηρεαστούν αρνητικά από την κλιματική αλλαγή είναι τεράστια. Περίπου 60 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν επιληψία παγκοσμίως. Παγκοσμίως, περίπου 55 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν άνοια, με πάνω από το 60% να ζει σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός γερνάει, αυτοί οι αριθμοί αναμένεται να αυξηθούν σε πάνω από 150 εκατομμύρια έως το 2050. Το εγκεφαλικό είναι η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου και η κύρια αιτία αναπηρίας παγκοσμίως.