Θεωρείται ότι για να είναι ευρέως αποτελεσματικό ένα εμβόλιο για τον HIV, θα πρέπει να ωθήσει τον οργανισμό να παράγει ειδικά αντισώματα που μπορούν να εξουδετερώσουν ένα ευρύ φάσμα στελεχών HIV. Τώρα οι επιστήμονες λένε ότι έχουν κάνει ένα ουσιαστικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση. Σε μια πρώιμη μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα πειραματικό εμβόλιο κατά του HIV ήταν σε θέση να προκαλέσει μια απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος που είναι απαραίτητη για την παραγωγή αντισωμάτων «ευρείας εξουδετέρωσης» κατά του ιού.
Εμβόλιο για τον HIV
Είναι η πρώτη φορά που ένα εμβόλιο έχει αποδειχθεί ότι το κάνει αυτό σε ανθρώπους. Τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο τεύχος 2 Δεκεμβρίου του Science, προέρχονται από μια μελέτη 48 υγιών ενηλίκων που έλαβαν είτε δύο δόσεις του εμβολίου είτε δύο δόσεις εικονικού φαρμάκου (αδρανής ουσία). Από τους 36 συμμετέχοντες που έκαναν το εμβόλιο, οι 35 εμφάνισαν σημαντική αύξηση στα σπάνια κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που είναι πρόδρομοι για τα αντισώματα γενικής εξουδετέρωσης κατά του HIV.
Οι ειδικοί είπαν ότι το επίτευγμα είναι μια “απόδειξη της ιδέας” — ότι είναι δυνατό ένα εμβόλιο να προκαλέσει μια τέτοια απόκριση. “Αυτό είναι σίγουρα ένα θετικό εύρημα, αλλά υπάρχει πολύ περισσότερη δουλειά που πρέπει να γίνει”, δήλωσε η Δρ Colleen Kelley, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Emory University of Medicine School της Ατλάντα και αντιπρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου του HIV Medicine Association.
Ο Kelley, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε ότι η επαγωγή των πρόδρομων κυττάρων είναι ένα “πρώτο βήμα”. Το μεγάλο ερώτημα τώρα είναι εάν αυτοί οι πρόδρομοι μπορούν να παρακινηθούν να ωριμάσουν σε ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα. Οι επιστήμονες προσπαθούν να αναπτύξουν ένα εμβόλιο κατά του HIV από τη δεκαετία του 1980, με περιστασιακές λάμψεις ελπίδας που ακολουθούνται από απογοήτευση. Ο HIV είναι ένας τρομερός εχθρός για πολλούς λόγους — ο σημαντικότερος είναι η ικανότητά του να μεταλλάσσεται γρήγορα, δημιουργώντας νέα στελέχη καθώς περνά από το ένα άτομο στο άλλο.
Τα παραδοσιακά εμβόλια κατά των ιογενών ασθενειών, όπως η ιλαρά, η γρίπη ή ο COVID, λειτουργούν διεγείροντας το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει αντισώματα κατά του ιού. Τα αντισώματα είναι εξειδικευμένες πρωτεΐνες που αναγνωρίζουν ξένους εισβολείς, κολλάνε πάνω τους και τους εξουδετερώνουν. Αυτή η παραδοσιακή προσέγγιση εμβολίου δεν λειτούργησε με τον HIV, εξήγησε η Kelley. Ερευνητές έχουν αναπτύξει εμβόλια που παράγουν με επιτυχία αντισώματα, είπε — αλλά αυτά τα αντισώματα δεν εμπόδισαν τη μόλυνση από τον ιό HIV.
«Δεν μπορέσαμε να αναπτύξουμε ένα εμβόλιο για τον HIV γιατί είναι πραγματικά πολύ δύσκολο να το κάνουμε», δήλωσε η Δρ Τζουλιάνα Μακ Έλραθ, καθηγήτρια στο Κέντρο Καρκίνου Φρεντ Χάτσινσον στο Σιάτλ και ανώτερη ερευνήτρια στη νέα μελέτη. Ωστόσο, έχει σημειωθεί κάποια σημαντική πρόοδος τα τελευταία χρόνια. Πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ορισμένα άτομα με HIV είναι σε θέση να παράγουν αντισώματα έναντι του ιού. Στο εργαστήριο, αυτά τα αντισώματα μπορούν να εξουδετερώσουν ένα ευρύ φάσμα στελεχών HIV, επειδή αναγνωρίζουν συγκεκριμένες πρωτεΐνες HIV που συχνά διατηρούνται ακόμη και όταν ο ιός μεταλλάσσεται.
Το πρόβλημα είναι ότι το ανοσοποιητικό σύστημα συνήθως δεν εκλύει τέτοια αντισώματα όταν ο HIV εισβάλλει στο σώμα. Επομένως, το ερώτημα για τους ερευνητές είναι: Μπορεί ο εμβολιασμός να τον πείσει να το κάνει; Μέσα από χρόνια έρευνας για το πώς ακριβώς αλληλεπιδρούν τα αντισώματα με τον HIV, οι επιστήμονες δημιούργησαν μια νέα γενιά υποψηφίων εμβολίων που βρίσκονται σε διάφορα στάδια ανάπτυξης.
Η νέα μελέτη εξέτασε ένα από αυτά, που ονομάστηκε eOD-GT8 60mer. Είναι ένα κατασκευασμένο ανοσογόνο, μια ουσία που προκαλεί μια ανοσολογική απόκριση. Έχει σχεδιαστεί για να διεγείρει και να επεκτείνει ορισμένα σπάνια Β κύτταρα που έχουν τη δυνατότητα να παράγουν αντισώματα που καταπολεμούν τον HIV. Μεταξύ των 36 εθελοντών που έλαβαν το εμβόλιο, δεν υπήρχαν προβλήματα ασφάλειας. Και όλα εκτός από ένα έδειξαν την ανοσολογική απόκριση που αναζητούσαν οι ερευνητές. Αυτό είναι ένα απαραίτητο βήμα, είπαν τόσο ο McElrath όσο και ο Kelley. Αλλά είναι μόνο το πρώτο βήμα σε μια πολύπλοκη διαδικασία. “Αυτό το εμβόλιο ξεκινά τα πράγματα”, είπε ο McElrath. Θα χρειαστούν πρόσθετοι ενισχυτές για να συνεχίσουν να φυλάσσουν αυτά τα πρόδρομα κύτταρα για να ωριμάσουν σε bnAbs που μπορούν να προστατεύσουν από τον HIV.
Οι ερευνητές εκτελούν τώρα μια άλλη μικρή δοκιμή υγιών εθελοντών — αυτή τη φορά δοκιμάζουν το eOD-GT8 60mer ακολουθούμενο από έναν ενισχυτή με διαφορετικό ανοσογόνο, για να προσπαθήσουν να καθοδηγήσουν περαιτέρω τους πρόδρομους bnAb στην ωρίμανση. Μετά από μια αναζήτηση δεκαετιών για ένα εμβόλιο κατά του HIV, η προσέγγιση bnAb αντιπροσωπεύει μια «νέα λεωφόρο», είπε η Kelley. Και υπάρχει λόγος για επιφυλακτική αισιοδοξία, σύμφωνα με τον McElrath. «Πιστεύω ότι αυτή είναι μια σημαντική πρόοδος από εκεί που ήμασταν πριν», είπε. «Αυτό μας παρέχει μια πορεία προς τα εμπρός». Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από το Ίδρυμα Bill and Melissa Gates, το International AIDS Vaccine Initiative, το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων των ΗΠΑ και άλλους.