Γρίπη: Οι οικονομολόγοι του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνια, η έρευνα των οποίων δείχνει ότι οι θάνατοι από γρίπη αυξάνονται όταν μια πόλη γίνεται έδρα μιας νέας επαγγελματικής αθλητικής ομάδας, λένε ότι τα στοιχεία τους θα πρέπει να κάνουν ακόμη και τους μεγαλύτερους οπαδούς να επανεξετάσουν την υποστήριξη για επιδοτήσεις γηπέδων που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους. Σύμφωνα με την εργασία τους στην επιθεώρηση Sports Economic Review, οι πόλεις των ΗΠΑ που απέκτησαν επαγγελματικές ομάδες μεταξύ 1962 και 2016 είδαν αυξημένη θνησιμότητα από γρίπη έως και 24% μετά την έλευση των ομάδων στην πόλη. Οι ερευνητές ανέλυσαν πόλεις με νέες ομάδες στα τέσσερα μεγάλα επαγγελματικά πρωταθλήματα της Βόρειας Αμερικής: Μπέιζμπολ, Εθνική Ποδοσφαιρική Λίγκα, Εθνική Ένωση Μπάσκετ και Εθνική Λίγκα Χόκεϊ (Major League Baseball, National Football League, National Basketball Association και National Hockey League).
Ο Brad Humphreys και η Jane Ruseski, καθηγητές στο Κολλέγιο Επιχειρήσεων και Οικονομικών John Chambers, διεξήγαγαν τη μελέτη με τον Alexander Cardazzi, τότε διδακτορικό φοιτητή του Humphreys και τώρα επίκουρο καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Old Dominion. “Οι περισσότεροι, αν όχι όλοι, οι αθλητικοί χώροι στις πόλεις που μελετήσαμε έλαβαν άμεση ή/και έμμεση δημόσια χρηματοδότηση”, δήλωσε ο Humphreys. “Από το 2000, οι πολιτειακές και τοπικές κυβερνήσεις των ΗΠΑ έχουν δεσμεύσει σχεδόν 20 δισεκατομμύρια δολάρια για νέα γήπεδα – περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως. Αυτές οι επιδοτήσεις συνήθως έχουν τη μορφή κυβερνήσεων που ουσιαστικά κόβουν στους ιδιοκτήτες των ομάδων μια επιταγή, η οποία χρηματοδοτείται με την έκδοση ομολόγων, για να κατασκευάσουν τα γήπεδά τους. Το γεγονός ότι οι ομάδες ουσιαστικά εκβιάζουν τις πόλεις για να πάρουν αυτές τις επιδοτήσεις, απειλώντας να μετακομίσουν αλλού, κάνει το θέμα αυτό ακόμη πιο ενδιαφέρον για τους οικονομολόγους”. “Το εύρημά μας, ότι οι άνθρωποι στις πόλεις με αθλητικές ομάδες είναι πιθανό να είναι πιο άρρωστοι από ό,τι θα ήταν χωρίς την ομάδα, έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε για τη φιλοξενία επαγγελματικών αθλητικών εκδηλώσεων. Ελπίζουμε ότι οι φορολογούμενοι θα είναι λιγότερο πιθανό να επιδοτούν επαγγελματικές αθλητικές εγκαταστάσεις, αν συνειδητοποιήσουν ότι οι ομάδες αυτές τους κάνουν πιο άρρωστους, επιβαρύνοντας τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης και βλάπτοντας τα αποτελέσματα των επιχειρήσεων, καθώς οι εργαζόμενοι χρησιμοποιούν αναρρωτικές ημέρες”. Όταν οι ομάδες NFL μετακόμισαν σε πόλεις που δεν είχαν ποτέ πριν επαγγελματικές αθλητικές ομάδες, οι πόλεις αυτές είδαν μια μέση αύξηση των θανάτων από γρίπη κατά 17%, ή περίπου 13 επιπλέον θανάτους τον χρόνο. Η εγκατάσταση ομάδας του NBA αύξησε τη θνησιμότητα από τη γρίπη σε μια πόλη κατά 4,7%, ενώ το MLB -του οποίου οι αγώνες γενικά διεξάγονται εκτός της περιόδου γρίπης- είχε τον μικρότερο αντίκτυπο, οδηγώντας σε τρεις επιπλέον θανάτους κάθε χρόνο. Η μεγαλύτερη αύξηση της εβδομαδιαίας θνησιμότητας από τη γρίπη σε μια πόλη προήλθε από το NHL. Η μετακίνηση μιας ομάδας NHL σε μια πόλη προκάλεσε αύξηση 24,6% στους θανάτους από γρίπη ανά 100.000 κατοίκους, δήλωσε ο Ruseski, μια συνολική αύξηση περίπου 20 θανάτων από γρίπη ετησίως σε κάθε πόλη. “Όσο για το γιατί το χόκεϊ είναι τόσο θανατηφόρο, πιστεύουμε ότι οφείλεται τόσο στη χρονική στιγμή της σεζόν όσο και στην τοποθεσία των ομάδων”, είπε. “Η σεζόν του NHL συμπίπτει σχεδόν απόλυτα με την περίοδο της γρίπης και οι ομάδες του NHL είναι πιο πιθανό να βρίσκονται σε πιο κρύες πόλεις”.
Ωστόσο, η Ruseski επεσήμανε ότι δεν μπορούν να πουν αποφασιστικά ότι η επικάλυψη της εποχής της γρίπης και της περιόδου του πρωταθλήματος είναι ένας σημαντικός παράγοντας θνησιμότητας από τη γρίπη. “Δεδομένου ότι οι ομάδες παίζουν σχεδόν πάντα την ίδια εποχή κάθε χρόνο, δεν ξέρουμε τι θα μπορούσε να συμβεί αν, ας πούμε, η NHL έπαιζε το καλοκαίρι”, είπε. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στοιχεία των Κέντρων Ελέγχου Ασθενειών σχετικά με τους εβδομαδιαίους θανάτους από γρίπη σε 122 πόλεις των ΗΠΑ για μια περίοδο 54 ετών, μαζί με τις ημερομηνίες άφιξης νέων ομάδων NBA, NFL, NHL και MLB στις πόλεις και την έναρξη των αγώνων στα πρωταθλήματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Έλεγξαν παράγοντες που σχετίζονται με την εξάπλωση των ιών, όπως ο πληθυσμός μιας πόλης, η θερμοκρασία ή η βροχόπτωση, καθώς και τα ετήσια κυρίαρχα στελέχη γρίπης. Ενώ η μελέτη εξέτασε τη γρίπη, ο Cardazzi δήλωσε ότι οι ίδιες τάσεις ισχύουν πιθανώς και για την COVID-19, δεδομένου ότι οι δύο ιοί μεταδίδονται με παρόμοιο τρόπο. “Οι αθλητικές εκδηλώσεις σε στάδια και αρένες τοποθετούν μεγάλο αριθμό ανθρώπων σε κοντινή απόσταση”, εξήγησε ο Cardazzi. “Αυτοί οι οπαδοί αγγίζουν πολλές επιφάνειες και μιλούν, φωνάζουν και εμπλέκονται σε επαφές πρόσωπο με πρόσωπο, όπως τα high-fives. Σε αντίθεση με άλλες εκδηλώσεις σε αρένες, όπως συναυλίες, οι άνθρωποι συγκεντρώνονται επίσης για να παρακολουθήσουν τους αγώνες στην τηλεόραση σε σπίτια ή σε δημόσιους χώρους όπως μπαρ, όπου δημιουργούν παρόμοιες συνθήκες, ιδανικές για τη διάδοση τόσο της γρίπης όσο και του ιού Sars Cov-2.
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Αθλητική Οικονομική Ανασκόπηση (Sports Economics Review).