Τώρα, νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Neurobiology of Sleep and Circadian Rhythms δείχνει ότι οι αρνητικές επιπτώσεις της εργασίας σε βάρδιες μπορεί να είναι μακροχρόνιες, ακόμη και μετά την επιστροφή σε ένα κανονικό πρόγραμμα. «Η εργασία σε βάρδιες, ειδικά η εκ περιτροπής εργασία, μπερδεύει τα ρολόγια του σώματός μας και αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις όσον αφορά την υγεία και την ευημερία μας και συνδέεται με μια σειρά από ασθένειες», δήλωσε ο David Earnest, καθηγητής στο Τμήμα Νευροεπιστήμης και Πειραματικής Θεραπευτικής στο A&M University College of Medicine στο Τέξας. «Όταν τα εσωτερικά ρολόγια του σώματός μας συγχρονίζονται σωστά, συντονίζουν όλες τις βιολογικές μας διεργασίες ώστε να συμβαίνουν τη σωστή ώρα της ημέρας ή της νύχτας. Όταν δεν είναι ευθυγραμμισμένα, είτε λόγω εργασίας σε βάρδιες είτε λόγω άλλων διαταραχών, αυτό προβλέπει αλλαγές στη φυσιολογία, τις βιοχημικές διαδικασίες και διάφορες συμπεριφορές».
Μια προηγούμενη μελέτη που έγινε από τον Earnest και τους συνεργάτες του και δημοσιεύτηκε στο Endocrinology βρήκε ότι τα μοντέλα ζώων με εναλλασσόμενα χρονοδιαγράμματα εργασίας είχαν πιο σοβαρά εγκεφαλικά επεισόδια, όσον αφορά τόσο την προκαλούμενη εγκεφαλική βλάβη όσο και τα λειτουργικά ελλείμματα. Αυτή η νέα μελέτη ακολούθησε μια διαφορετική προσέγγιση. Αντί να εξετάσουν τις άμεσες επιπτώσεις της εργασίας σε βάρδιες στα εγκεφαλικά, οι ερευνητές παρακολούθησαν τα άτομα σε κανονικούς κύκλους 24 ωρών και περίμεναν μέχρι το ισοδύναμο της μέσης ηλικίας – όταν οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να υποστούν εγκεφαλικό – για να αξιολογήσουν τη σοβαρότητα και τα αποτελέσματα του εγκεφαλικού.
«Αυτό που έχει ήδη παρατηρηθεί στις επιδημιολογικές μελέτες είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι εργάζονται σε βάρδιες μόνο για πέντε έως οκτώ χρόνια και μετά πιθανώς επιστρέφουν στα κανονικά προγράμματα εργασίας», είπε ο Έρνεστ. «Θέλαμε να προσδιορίσουμε, αν αυτό είναι αρκετό για να διαγράψουμε τυχόν προβλήματα που επιφέρουν οι διαταραχές του κιρκάδιου ρυθμού ή αν οι επιπτώσεις συνεχίζονται ακόμη και μετά την επιστροφή στα κανονικά προγράμματα εργασίας».
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι επιπτώσεις της εργασίας σε βάρδιες στην υγεία, πράγματι, επιμένουν με την πάροδο του χρόνου. Οι κύκλοι ύπνου-αφύπνισης των ατόμων σε προγράμματα εργασίας σε βάρδιες δεν επέστρεψαν ποτέ πραγματικά στο φυσιολογικό, ακόμη και μετά από επακόλουθη έκθεση σε ένα κανονικό πρόγραμμα. Όταν υπέστησαν εγκεφαλικά, τα αποτελέσματά των ασθενών που είχαν εργαστεί σε βάρδιες ήταν και πάλι πολύ χειρότερα από εκείνα της ομάδας ελέγχου, με τη διαφορά ότι οι γυναίκες είχαν πιο σοβαρά λειτουργικά ελλείμματα και υψηλότερη θνησιμότητα από τους άνδρες.
«Τα δεδομένα από αυτή τη μελέτη αποκτούν πρόσθετη σημασία που σχετίζεται με την υγεία, ειδικά στις γυναίκες, επειδή το εγκεφαλικό είναι παράγοντας κινδύνου για άνοια και επηρεάζει δυσανάλογα τις μεγαλύτερες γυναίκες», δήλωσε η Farida Sohrabji, καθηγήτρια στο Τμήμα Νευροεπιστήμης και Πειραματικής Θεραπευτικής και διευθύντρια του Πρόγραμμα Γυναικεία Υγεία στις Νευροεπιστήμες.