Το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ ερευνά πειράματα COVID στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης που έχουν πυροδοτήσει θύελλα στα μέσα ενημέρωσης, με ορισμένα ειδησεογραφικά πρακτορεία να υποστηρίζουν ότι οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα «δολοφόνο» στέλεχος του κορωνοϊού ως μέρος της έρευνάς τους.
Τι πειράματα έγιναν για τον Covid-19;
Το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης διαψεύδει αυτές τις ειδήσεις, χαρακτηρίζοντάς τις ως «ψευδή και ανακριβή» ερμηνεία της έρευνάς του. “Έχουν εντυπωσιάσει το μήνυμα, παραποιούν τη μελέτη και τους στόχους της στο σύνολό της”, δήλωσε ο Ronald Corley, πρόεδρος μικροβιολογίας και διευθυντής του Εθνικού Εργαστηρίου Αναδυόμενων Λοιμωδών Νοσημάτων του Πανεπιστημίου της Βοστώνης. Ωστόσο, η είδηση τράβηξε την προσοχή ομοσπονδιακών αξιωματούχων.
Η Δρ Emily Erbelding, διευθύντρια του Τμήματος Μικροβιολογίας και Λοιμωδών Νοσημάτων στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων των ΗΠΑ, είπε στο STAT News ότι οι ερευνητές της BU δεν διευκρίνισαν την κατεύθυνση που πήρε η έρευνά τους στην αίτηση επιδότησης του NIH. Η ερευνητική ομάδα επίσης δεν κατέστησε σαφές ότι τα πειράματά της μπορεί να περιλαμβάνουν πιθανή ενίσχυση του ιού COVID, είπε ο Erbelding. «Πιστεύω ότι θα έχουμε συνομιλίες τις επόμενες ημέρες», είπε ο Έρμπελντινγκ στο STAT News.
Οι ερευνητές της BU εξέταζαν τις πρωτεΐνες ακίδας τόσο στον αρχικό ιό COVID όσο και στη νεότερη παραλλαγή Omicron, για να συγκρίνουν τη μολυσματικότητά τους. Το Omicron έχει αποδειχθεί πιο μολυσματικό από το αρχικό στέλεχος, αλλά γενικά προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια. Το θέμα ήταν να καταλάβουμε εάν η πρωτεΐνη ακίδας – την οποία ο ιός χρησιμοποιεί για να μολύνει κύτταρα – έχει σχέση με το πόσο σοβαρά άρρωστος μπορεί να γίνει ένα άτομο, είπε ο Corley. Ως μέρος της έρευνάς τους, η ομάδα δημιούργησε ένα υβρίδιο — τον αρχικό ιό COVID σε συνδυασμό με την πρωτεΐνη ακίδας της παραλλαγής Omicron. Μια προεκτυπωμένη αναφορά για την έρευνα είπε ότι «σε ποντίκια K18-hACE2, ενώ το Omicron προκαλεί ήπια, μη θανατηφόρα μόλυνση, ο ιός που μεταφέρει το Omicron S προκαλεί σοβαρή ασθένεια με ποσοστό θνησιμότητας 80%.
Η Daily Mail αγκάλιασε αυτή τη γραμμή από την περίληψη της εφημερίδας, αναφέροντας ότι το εργαστήριο BU είχε «δημιουργήσει ένα νέο θανατηφόρο στέλεχος COVID με ποσοστό θανάτου 80%. Άλλα καταστήματα πήραν την ιστορία και έτρεξαν μαζί της. «Αυτή ήταν μια δήλωση που βγήκε εκτός πλαισίου για λόγους εντυπωσιασμού», είπε ο Corley, «και παρερμηνεύει εντελώς όχι μόνο τα ευρήματα, αλλά [επίσης] τον σκοπό της μελέτης». Αυτά τα ποντίκια K18-hACE2 έχουν εκτραφεί ειδικά για πειράματα COVID και το ποσοστό θνησιμότητας τους δεν αντικατοπτρίζει άμεσα τον κίνδυνο του υβριδικού ιού για τους ανθρώπους, εξήγησε ο Corley. «Το ζωικό μοντέλο που χρησιμοποιήθηκε ήταν ένας συγκεκριμένος τύπος ποντικιού που είναι πολύ ευαίσθητος» στον COVID, είπε ο Corley. Το αρχικό στέλεχος COVID σκοτώνει το 80% έως το 100% αυτής της φυλής ποντικιών, ενώ η παραλλαγή Omicron προκαλεί “πολύ ήπια ασθένεια σε αυτά τα ζώα”.
Επειδή το υβρίδιο σκότωσε το 80% των εργαστηριακών ποντικών, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι μεταλλάξεις πρωτεΐνης ακίδας που επιτρέπουν στον COVID να αποφύγει την ανοσία που δημιουργήθηκε από το εμβόλιο δεν ευθύνονται για τη σοβαρότητα της νόσου που προκαλεί ο ιός. Το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης πρόσθεσε ότι η μελέτη διεξήχθη σε μια εγκατάσταση επιπέδου βιοασφάλειας 3. Οι ερευνητές έπρεπε να εισέλθουν στον χώρο εργασίας τους μέσω μιας σειράς αλληλένδετων θυρών, όλα τα δάπεδα και οι τοίχοι ήταν σφραγισμένα και το εργαστήριο είναι εξοπλισμένο με εξελιγμένη τεχνολογία φιλτραρίσματος και απολύμανσης.
Επιπλέον, η έρευνα είχε αναθεωρηθεί και εγκριθεί από την Επιτροπή Θεσμικής Βιοασφάλειας της BU και την Επιτροπή Δημόσιας Υγείας της Βοστώνης, είπε το πανεπιστήμιο στο CBS News. Ανεξάρτητα, το NIH — το οποίο χρηματοδοτεί την έρευνα — επιθυμεί οι ερευνητές να είχαν αναφέρει τις συγκεκριμένες προθέσεις τους, οπότε ο οργανισμός θα μπορούσε να είχε θεσπίσει το επίπεδο αναθεώρησης που απαιτείται όταν οι επιστήμονες ασχολούνται με ένα πιθανό “ενισχυμένο παθογόνο δυναμικού πανδημίας”, τον Erbelding είπε. Με την κατάλληλη ειδοποίηση, “θα μπορούσαμε να υποβάλουμε ένα πακέτο προς εξέταση από την επιτροπή που έχει συγκληθεί από το HHS [Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ], το γραφείο του βοηθού γραμματέα ετοιμότητας και ανταπόκρισης. Αυτό ορίζει το πλαίσιο και αυτό είναι τι θα κάναμε», είπε ο Έρμπελντινγκ στο STAT News.