Γιατί μερικά παιδιά προσχολικής ηλικίας αρνούνται τον απογευματινό ύπνο ενώ άλλα νιώθουν κουρασμένα; Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι μπορεί να έχει μεγάλη σχέση με ένα συγκεκριμένο τμήμα του εγκεφάλου που σχετίζεται με τη μνήμη.
Μεσημεριανός και απογευματινός ύπνος
Ενώ όλα τα μικρά παιδιά χρειάζονται πολύ ύπνο, διαφέρουν σημαντικά ως προς το πότε σταματούν να κοιμούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας: Μερικά αφήνουν πίσω τους μεσημεριανούς ύπνους μέχρι τα 3 τους, ενώ πολλά άλλα παίρνουν ευχάριστα έναν απογευματινό υπνάκο μέχρι την ηλικία των 5 ετών ή και περισσότερο. Οι γονείς συνήθως ενδιαφέρονται πολύ για αυτό το χρονοδιάγραμμα, είπε η Rebecca Spencer, καθηγήτρια ψυχολογικών και εγκεφαλικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst.
Μερικοί γονείς μπορούν νσ απολαμβάνουν τον υπνάκο των παιδιών τους ως προσωπικό χρόνο για διάλειμμα. Αλλά για άλλους γονείς, είπε ο Spencer, οι απογευματινοί μεσημεριανοί ύπνοι είναι άβολοι και «ανυπομονούν να τελειώσουν». Ωστόσο, όσο σημαντική είναι η «μετάβαση» στον ύπνο των παιδιών για τους γονείς, έχει γίνει λίγη έρευνα για το τι καθορίζει το χρονοδιάγραμμα, είπε ο Spencer.
Σε ένα ειδικό τεύχος ύπνου του Proceedings of the National Academy of Sciences, αυτή και η συνάδελφος Tracy Riggins συνοψίζουν την έρευνα που υπάρχει εκεί έξω, συμπεριλαμβανομένης της δικής τους. Και προτείνουν μια θεωρία για το γιατί και πότε τα παιδιά σταματούν να κοιμούνται: Μπορεί να εξαρτάται από μια δομή του εγκεφάλου που ονομάζεται ιππόκαμπος.
Ο ιππόκαμπος παίζει σημαντικό ρόλο στην επεξεργασία της μνήμης και στη μάθηση. Και οι Spencer και Riggins υποθέτουν ότι η ωριμότητα του ιππόκαμπου, και όχι η ηλικία του παιδιού, μπορεί να είναι ο βασικός μοχλός της μετάβασης των μικρών παιδιών από τον ύπνο. Ο ιππόκαμπος είναι ιδιαίτερα σημαντικός για το σχηματισμό και τη σταθεροποίηση των αναμνήσεων νέων πληροφοριών, πριν αυτές περάσουν στη μακροπρόθεσμη αποθήκευση του εγκεφάλου. Ο ύπνος, σε ενήλικες και παιδιά, βοηθά τον ιππόκαμπο να κάνει τη δουλειά του.
Αλλά κατά την πρώιμη παιδική ηλικία, ο ιππόκαμπος αναπτύσσεται γρήγορα. Ο ανώριμος ιππόκαμπος είναι ανάλογος με έναν μικρό κουβά που μπορεί να χωρέσει τόσο πολύ πριν ξεχειλίσει, είπε ο Spencer. Έτσι, τα μικρά παιδιά χρειάζονται αυτόν τον απογευματινό ύπνο για να βοηθήσουν τον ιππόκαμπο να επεξεργαστεί τις αναμνήσεις — ουσιαστικά να αδειάσει τον κουβά. Οι μελέτες υποστηρίζουν την αξία του να επιτρέπεται στα παιδιά προσχολικής ηλικίας να κοιμούνται αφού μάθουν νέες πληροφορίες. Σε μια μελέτη του 2020, η Spencer και οι συνεργάτες της ανακάλυψαν ότι οι νεαροί που κοιμόντουσαν μετά την ώρα της ιστορίας ήταν καλύτερα σε θέση να θυμηθούν τη σειρά των γεγονότων της ιστορίας από τους συνομηλίκους τους που έμειναν ξύπνιοι.
Αλλά αν ο μεσημεριανός ύπνος είναι τόσο σημαντικός, γιατί μερικά παιδιά τον αφήνουν πίσω νωρίτερα από άλλα; Καθώς ο ιππόκαμπος ωριμάζει, αυξάνεται και η χωρητικότητά του, και η επιθυμία για ύπνο μειώνεται, λένε οι Spencer και Riggins. Έτσι, τα παιδιά μπορεί να περάσουν από τον τακτικό μεσημεριανό ύπνο με βάση τον ρυθμό ανάπτυξης του ιππόκαμπου. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι κάτι δεν πάει καλά με τον ιππόκαμπο ενός παιδιού που κοιμάται ακόμα στην ηλικία των 5 ετών.
«Η ανάπτυξη του εγκεφάλου συμβαίνει σε διαφορετικές τροχιές», είπε ο Spencer. «Ο χρόνος που χρειάζεται ένα παιδί είναι διαφορετικός από εκείνον ενός άλλου παιδιού». Η Rebecca Gomez είναι καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, η οποία μελετά τη μάθηση και την ανάπτυξη της μνήμης σε μικρά παιδιά. Δεν ήταν μέρος της μελέτης. Ο Γκόμεζ είπε ότι η νέα έκθεση και η θεωρία είναι σημαντικές για την ανάδειξη του κρίσιμου ρόλου του ύπνου στην ανάπτυξη των παιδιών προσχολικής ηλικίας. «Θα εκπλαγώ αν όλα αυτά οδηγούνταν από τον ιππόκαμπο», είπε ο Gomez, αναφερόμενος στο χρονοδιάγραμμα της μετάβασης των παιδιών από τον μεσημεριανό ύπνο. Αλλά, πρόσθεσε, αυτή είναι μια υπόθεση που μπορούν να ελέγξουν μελλοντικές μελέτες.
Στο δικό της έργο, η Gomez ανακάλυψε ότι τα 3χρονα που δεν κοιμούνται πλέον κάθε μέρα, εξακολουθούν να ωφελούνται από ένα απογευματινό snooze: Ένας υπνάκος αμέσως μετά την εκμάθηση νέων λέξεων βοήθησε αυτά τα παιδιά να θυμούνται τις λέξεις την επόμενη μέρα. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι μεσημεριανοί ύπνοι πρέπει να επιβάλλονται σε παιδιά προσχολικής ηλικίας που δεν τους θέλουν, σύμφωνα με την Gomez. Το να τους δίνετε την ευκαιρία να κοιμηθούν είναι το κλειδί. «Τα παιδιά φυσικά θα περάσουν από τον υπνάκο όταν το σώμα και ο εγκέφαλός τους είναι έτοιμοι», είπε η Γκόμεζ.
Ο Spencer επεσήμανε ότι τα νηπιαγωγεία των ΗΠΑ ποικίλλουν ευρέως ως προς τον τρόπο με τον οποίο δίνουν προτεραιότητα στον μεσημεριανό ύπνο. Ορισμένοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής υποστηρίζουν ότι τα προσχολικά νηπιαγωγεία «είναι για μάθηση» και ο χρόνος του ύπνου μειώνει αυτό. Σε ορισμένα νηπιαγωγεία, είπε ο Spencer, οι γονείς μπορούν να εξαιρεθούν από τον υπνάκο και να βάλουν το παιδί τους να παρακολουθήσει μάθημα Zumba ή μάθημα γαλλικών.
Τόσο ο Spencer όσο και ο Gomez είπαν ότι δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται ως επιλογή μεταξύ μάθησης ή ύπνου. «Γενικά», σημείωσε ο Γκόμεζ, «η κουλτούρα μας υποτιμά τον ύπνο». Είναι κρίσιμο, είπε, να αναγνωρίσουμε τη σημασία του ύπνου για την ανάπτυξη των μικρών παιδιών. Όσο για τον νυχτερινό ύπνο, τα μικρά παιδιά χρειάζονται επίσης πολύ από αυτό. Σύμφωνα με την Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής, τα νήπια χρειάζονται 11 έως 14 ώρες ύπνου κάθε μέρα, ενώ τα παιδιά προσχολικής ηλικίας χρειάζονται 10 έως 13 ώρες – συμπεριλαμβανομένου του ύπνου.